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在每年伊斯蘭歷12月（阿拉伯語Dhu Al-Hijjah，意即朝圣月），來自世界各地的穆斯林或坐飛機或登輪船騎馬匹，啟程前往同一座城市——麥加，一年一度的百萬人朝覲之旅由此拉開大幕。

麥加是伊斯蘭教的第一圣地。它坐落在沙特阿拉伯西部賽拉特山區(qū)一條狹窄的山谷里，在穆斯林世界被譽為“諸城之母”。根據(jù)《古蘭經(jīng)》記載，麥加的歷史可追溯到易卜拉欣的時代。他與兒子易斯馬儀（即以實瑪利）大約在公元前2000年時一同重建天房（沒有確切史料，僅據(jù)伊斯蘭教傳說）天房成為一神教的宗教中心，然而當(dāng)?shù)鼐用裨趤啲斄θ说挠绊懴缕x了一神信仰，天房逐漸成了阿拉伯多神教的圣地，天房里里外外供奉了約360尊阿拉伯半島各部落所信仰的阿拉伯多神教中的神明偶像，如胡巴勒、拉特等。

在伊斯蘭教誕生前，作為阿拉伯多神教的中心，麥加每年都會接待來自阿拉伯半島所有部落的朝覲者。至于部落各自信奉何種神明并不重要，甚至連信奉基督教的阿拉伯人也如同信奉多神教的阿拉伯人那般前往麥加朝覲。

當(dāng)伊斯蘭教興起后，出生在麥加的穆罕默德雖遭到信奉阿拉伯多神教的古來氏掌權(quán)同胞的迫害，并因此遷移至麥地那，但其在公元630年攻克麥加后，并沒有對曾迫害他及穆斯林的古來氏貴族作出復(fù)仇，相反寬恕了這些已投降的人。

穆罕默德帶著穆斯林清除了天房內(nèi)外的所有阿拉伯多神教偶像，天房逐成為穆斯林朝拜的中心。

如今，來自世界各地虔誠的穆斯林到麥加朝覲時，都要圍著天房游轉(zhuǎn)。天房高14米，內(nèi)三根頂柱昂然挺立，其東北側(cè)裝有兩扇金門，離地約2米，高3米，寬2米，是用286公斤的赤金精工鑄造的。天房自上而下終年用黑絲綢帷幔蒙罩，帷幔中腰和門簾上用金銀線繡有《古蘭經(jīng)》文，帷幔每年更換一次，據(jù)說這一傳統(tǒng)已延續(xù)了1300多年。

天房外東南角，一米半高的墻上，鑲嵌著一塊30厘米長的帶微紅的褐色隕石，即有名的黑石，或稱玄石，穆斯林視其為神物，相傳當(dāng)年穆罕默德曾親吻過它。朝覲者游轉(zhuǎn)天房經(jīng)過此石時，都爭先與之親吻或舉雙手以示敬意。天房東面正對黑石處，有個四柱圓頂小閣，四周圍有方形銅柵欄，閣中是傳說中易卜拉欣建造天房時留有腳印之處。

在伊斯蘭教的“五功”中，朝覲是一項宗教義務(wù)，每一個身體健康經(jīng)濟(jì)良好的穆斯林，一生中至少必須朝覲一次。伴隨著阿拉伯帝國沖出半島，擴張至西亞、北非乃至中亞的大片地區(qū)，伊斯蘭教也也進(jìn)入了非阿拉伯社群中，出現(xiàn)了大量非阿拉伯穆斯林。

由于朝覲是一項宗教義務(wù)，因此大量阿拉伯半島外的穆斯林也開始朝覲，但他們到達(dá)麥加所需的路費昂貴，路途遙遠(yuǎn)且充滿危險。不少朝覲者半路上因盤纏不足便會開始打工，也有人因條件艱苦堅持不下去而半途折返或定居在旅途中經(jīng)過的某地。

盡管朝覲花費甚巨，路程遙遠(yuǎn)艱辛甚至危險，仍有數(shù)以百萬計的穆斯林踏上了朝覲之旅，進(jìn)行朝覲與否也因此成了穆斯林社會地位的重要象征，完成朝覲的穆斯林都會獲得“哈吉”這一尊稱（阿拉伯語，意為朝覲者），通常都會成為當(dāng)?shù)匾了固m社群中的重要成員乃至領(lǐng)袖。

而在地球另一邊，東南亞穆斯林則通過海路前往千里之外的麥加朝覲。跨印度洋的海上商路早在公元前就已存在，阿拉伯人也正是通過這條商路將伊斯蘭教傳至東南亞的馬來半島、婆羅洲、蘇門答臘、爪哇等地，并從沿海向內(nèi)陸滲透。

歐亞非大陸的穆斯林世界，東南亞已然成為穆斯林人數(shù)最多的地區(qū)。東南亞穆斯林的海路朝覲比起別處穆斯林的陸路朝覲更為艱辛與危險。

在1952年之前的朝覲沒有航空服務(wù)，東南亞穆斯林都是乘船從太平洋到印度洋，再從亞丁灣進(jìn)入紅海，在吉達(dá)港登陸。海上航行時間長達(dá)二十天至一個月，十分辛苦。天氣炎熱，缺食少水，大多數(shù)人擠在狹窄的艙位中，連翻身的空間都沒有。此外還要經(jīng)受風(fēng)暴海浪的顛簸，旅途中常有朝覲者患病甚至死亡。

如今的朝覲之路因為現(xiàn)代交通的發(fā)展而“輕松”很多，朝覲在伊斯蘭世界中也已不再是簡單的一項宗教義務(wù)，成了無數(shù)穆斯林渴望實現(xiàn)的理想。