日前，華為對外發(fā)布了全球首款手機AI芯片Kirin 970（麒麟970）。華為消費者業(yè)務CEO余承東表示，這一帶有強大計算力的AI移動計算平臺，是業(yè)界首顆帶有獨立NPU（Neural Network Processing Unit）專用硬件處理單元的手機芯片。

這意味著，華為第一次將人工智能硬件帶進了手機終端。這早于蘋果傳言中即將推出的 Neural Engine。

9月4日晚，全天候科技從華為方面證實，麒麟970搭載的NPU正是AI芯片“獨角獸”寒武紀去年發(fā)布的寒武紀1A處理器（Cambricon-1A Processor）。后者以IP（知識產(chǎn)權(quán)）授權(quán)的方式集成進入華為海思芯片?！叭A為與寒武紀團隊共同面向終端，在AI方面進行了聯(lián)合開發(fā)與優(yōu)化”。華為表示。

據(jù)華為海思一位研發(fā)人員透露，寒武紀的IP核是以加密形式交付給海思的，海思主要負責評估寒武紀的IP和SoC（系統(tǒng)集成芯片）的開發(fā)工作。

華為消費者BG CEO余承東9月初正式發(fā)布全球首款AI芯片麒麟970。10月發(fā)布的華為Mate 10將搭載這款芯片。

據(jù)了解，寒武紀1A處理器是國際首個深度學習專用處理器芯片。余承東在IFA 2017發(fā)布會中提及，麒麟970可以完成比正常CPU內(nèi)核快25倍的特定任務，同時減少50倍的功耗，圖像識別速度可達到約2000張/分鐘——上述功能的實現(xiàn)均借助于NPU這一處理單元的計算能力。

也就是說，一些關于AI的計算可以直接由寒武紀芯片進行處理，而不需要由GPU來完成。

不過，華為終端團隊同時回應稱，“AI不僅僅是NPU”。據(jù)介紹，麒麟970創(chuàng)新設計了HiAI移動計算架構(gòu)，NPU只是其中的一部分，華為對麒麟970異構(gòu)系統(tǒng)中的每個處理器都非常關心，包括在CPU、GPU、NPU、DSP、ISP上投入了“重兵”進行技術(shù)開發(fā)、探索與優(yōu)化，力求帶來更好的效果。

“獨角獸”寒武紀的秘密武器

與華為“牽手”的寒武紀科技來頭不小。8月18日，寒武紀宣布完成1億美元A輪融資，成為全球首個AI芯片領域的“獨角獸”。其戰(zhàn)略投資者中，阿里巴巴、聯(lián)想、科大訊飛等互聯(lián)網(wǎng)巨頭在列。

而此次華為集成的寒武紀1A處理器是人工智能深度學習專用計算單元，是最新的技術(shù)。據(jù)報道，該處理器早在2016就已經(jīng)發(fā)布，并為公司獲得1億元量級的營收。

寒武紀創(chuàng)始人及CEO陳天石指出，GPU是目前主流的AI計算平臺，但是其基本框架結(jié)構(gòu)畢竟不是為了AI所設計的，效率受到很多限制，“理想中的AI芯片應當是一種新型的處理器，能具有廣闊的應用面（包括語音、語義、圖像、影片、自然語言多模態(tài)處理能力），同時具備遠超CPU和GPU的效率”。為了達到這一目標，寒武紀設計了一套新的AI指令集。

據(jù)一位深鑒科技人士介紹，寒武紀的這套AI處理單元被認為適用于麒麟970芯片，還在于它設有專門針對嵌入式設備的IP。麒麟970在近乎一個平方厘米的面積集成了55億個晶體管，面臨“在小面積上實現(xiàn)大算力”的挑戰(zhàn)。相比之下，NVIDIA（英偉達）等公司的AI產(chǎn)品性能較高，功耗也高，更適合大機器。

寒武紀由中科院計算所孵化，并進行了天使輪投資。據(jù)了解，華為與中科院計算所一直保持著緊密的合作關系，早在2011年，華為就與中科院計算所成立了“中科院計算所-華為聯(lián)合實驗室”。

一位接近華為人士稱，“寒武紀是一家剛剛嶄露頭角的‘獨角獸，但華為已經(jīng)推出了有他們IP的芯片產(chǎn)品了”，華為在芯片技術(shù)規(guī)劃上一直關注著人工智能。同時，寒武紀也看中了華為海思在集成、終端產(chǎn)品適配等方面的綜合能力。

據(jù)全天候科技了解，麒麟970不會是最后一款搭載寒武紀IP的海思芯片。余承東在發(fā)布會上稱：“麒麟970是系列新進展中的第一個，將為我們的設備帶來強大的AI功能，并超越競爭對手”。

手機AI是顛覆還是噱頭？

實際上，華為的競爭對手們早已在AI領域占好了山頭。

在“云”端，加入AI戰(zhàn)局的包括微軟、谷歌、亞馬遜、騰訊、阿里巴巴等IT巨頭。日前，華為內(nèi)部也調(diào)整了云業(yè)務部，把Cloud BU提升至與（企業(yè)業(yè)務BG、運營商BG和消費者BG）三大BG并行的戰(zhàn)略高度，并給予更高的自主性。

但在終端的AI應用上，華為卻搶占了先機。10月16日，華為將在德國慕尼黑發(fā)布首款嵌入麒麟970芯片的智能終端機產(chǎn)品Mate 10。據(jù)悉，作為華為最高端的產(chǎn)品線，這款旗艦機將主打AI和全面屏。

此次趕在蘋果推出新款iPhone前發(fā)布手機AI芯片，華為也為即將揭開面紗mate 10埋下了注腳。產(chǎn)業(yè)鏈方面的消息稱，麒麟970已經(jīng)開始小范圍量產(chǎn)，Mate 10也已在華為終端總部松山湖開始試制。

對于華為而言，在產(chǎn)品中植入一個中國完全自主產(chǎn)權(quán)的人工智能芯片IP，將是一個巨大的營銷利器。但AI的核心在于是否帶來有價值的應用場景，擺在華為眼前的問題是，消費者會愿意為這一顆小小的手機AI芯片買單嗎？

華為方面對全天候科技表示，麒麟970帶來的創(chuàng)新和突破主要在工藝、人工智能、通信、拍照、游戲、安全等領域。華為推出的AI芯片將不僅在語音助手上有所突破，同時在系統(tǒng)優(yōu)化、拍照算法、生物識別等現(xiàn)在AI熱門應用領域也將會有所應用。

實際上，過去AI與手機的聯(lián)系一直停留在軟件層面，如語音識別、圖像識別、人臉檢測等。而寒武紀芯片可以通過深度學習，提升手機的硬件處理速度。

但亦有業(yè)內(nèi)人士認為，華為這次搭載深度網(wǎng)絡加速芯片的宣傳意義仍將大于實際。全天候科技從一些專業(yè)智能芯片討論群組了解到，目前手機AI方案主要著眼于 Inference（推理），而非 Learning（學習）。

一位中科院研究人員表示，寒武紀（AI處理）單元只能在“深度學習”算法的運行上跑出比CPU通用運算單元更優(yōu)秀的性能，但在手機平臺上，沒有什么應用需要用到“深度學習”的算法。

清華大學微電子學研究所副所長王志華則認為，目前AI在手機上可知的應用就只有圖像解析。以華為的 NPU 架構(gòu)處理圖像數(shù)據(jù)應用，有點“大材小用”，但在安防攝像頭、無人機、自動駕駛汽車中融合AI專用芯片卻是更加清晰的趨勢。

今年2月，曾有消息傳出華為正在與清華大學合作進行無人車的研究。據(jù)報道，雙方合作研發(fā)的無人車已經(jīng)在華為的曼卡科技園進行過了自動駕駛測試，可以完成自動避讓行人、繞行障礙以及自動泊車等操作。

盡管如此，考慮到華為Mate9、P10、榮耀9等旗艦產(chǎn)品的出貨量達到了將近3000萬臺，此次搭載麒麟970的華為Mate 10出貨量預計也將十分可觀。業(yè)內(nèi)認為，華為與寒武紀合作，或?qū)⒊蔀橹袊斯ぶ悄苄酒牡谝煌敖稹ndprint