明朝的第三任皇帝朱棣（又被稱為永樂大帝）在1402年登基之后，開始擴(kuò)展中國(guó)的影響力，派遣使者前往亞洲的各個(gè)地區(qū)乃至更遙遠(yuǎn)的國(guó)度。從1405年開始，他啟動(dòng)了七次兼具探險(xiǎn)、外交和商貿(mào)使命的航海之旅，任命一位名叫鄭和的官員負(fù)責(zé)指揮。這些航行抵達(dá)了南海與印度洋的每一個(gè)重要港口，還到訪了印度尼西亞、錫蘭、印度、阿拉伯半島與東部非洲。盡管鄭和并沒有參與所有的行程，但他掌管全局，還經(jīng)常將他的艦隊(duì)拆分開來(lái)，派遣一部分船只前往不同的方向。他們與其他民族的會(huì)面大都是和平的，但是在錫蘭、索馬里和阿拉伯地區(qū)也發(fā)生過(guò)武裝沖突，艦隊(duì)在今天的馬來(lái)西亞和印度尼西亞附近還曾多次遭受襲擊。

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前往非洲的使者

在他的第六次遠(yuǎn)航途中，鄭和到訪了東非，并且在明朝朝廷與馬林迪、蒙巴薩、基盧瓦、桑給巴爾和達(dá)累斯薩拉姆等政治中心之間建立了官方的關(guān)系。

卑微的出身

鄭和正在主持第一次遠(yuǎn)航的出發(fā)儀式，他出生于中國(guó)邊陲云南省一個(gè)村落。盡管身份卑微，甚至還是一名太監(jiān)，他卻成為了一位外交家、朝廷官員和海軍戰(zhàn)略家。

尊重不同的信仰

遠(yuǎn)航隊(duì)于1409年在錫蘭樹立起一座紀(jì)念碑，碑文用中文、泰米爾文和波斯文鐫刻，表達(dá)了對(duì)佛教、印度教和伊斯蘭教的尊重。

神賜的禮物

在他的第四次航行途中，鄭和獲得了一只長(zhǎng)頸鹿作為送給皇帝的禮物。在此之前，沒有任何一個(gè)中國(guó)人見過(guò)這種動(dòng)物，它被當(dāng)作能夠帶來(lái)好運(yùn)的神獸“麒麟”獻(xiàn)給了朱棣。

親歷之作

通事（翻譯官）馬歡參與了第四次、第六次和第七次的遠(yuǎn)航。他在艦隊(duì)停靠的地方展開旅行，寫下筆記，返回中國(guó)的時(shí)候，便將這些記錄內(nèi)容創(chuàng)作并編纂成書。在第七次航海的行程中，他還是從卡利卡特被派往麥加的七名中國(guó)使者之一。

占城的華人

鄭和十分驚訝地發(fā)現(xiàn)了一個(gè)早已生活在占城的華人群體。當(dāng)?shù)氐慕y(tǒng)治者欣然向明朝皇帝繳納貢品。

海洋中的航道

中國(guó)的地圖繪制者們制作了這些詳盡的海圖，以供鄭和麾下的領(lǐng)航員們使用。領(lǐng)航員們則通過(guò)羅經(jīng)方位與恒星高度的測(cè)量值來(lái)進(jìn)行導(dǎo)航。

中國(guó)寶船

在1403～1407年，中國(guó)明朝皇帝朱棣下令修造或改造了1 600艘遠(yuǎn)洋船舶。其中有一批巨型的“寶船”，多艘被編入鄭和的艦隊(duì)之中。寶船較以往的船只更加巨大，迄今仍然算得上造船史上最大的木制帆船之一。寶船的風(fēng)帆由紅色絲綢制成，船身上雕繪著獸首與炯炯有神的龍眼，精心設(shè)置的奢華船飾足以令每一個(gè)見到它們的人感受到中華帝國(guó)的權(quán)威與力量。寶船的貨倉(cāng)之中儲(chǔ)藏著大量用于貿(mào)易的絲綢和瓷器，返航中國(guó)的時(shí)候則運(yùn)回大批貢品。我們有關(guān)這種船舶的知識(shí)主要來(lái)源于考古發(fā)現(xiàn)的證據(jù)，例如1962年在南京明朝寶船廠遺址中發(fā)現(xiàn)的一根舵桿。

現(xiàn)代復(fù)制品

中國(guó)南京的造船工人在昔日寶船廠的原址上，重新制造了一艘60米長(zhǎng)的寶船復(fù)制品，巨大得足以容納400人。

寶船艦隊(duì)

據(jù)信最大的寶船長(zhǎng)約122米，最寬約51米。數(shù)千人隨同鄭和遠(yuǎn)航，其中包括駐外使節(jié)、部隊(duì)官兵、秘書、筆譯者與口譯者、醫(yī)官、在到訪國(guó)家采集草藥的藥物學(xué)家、占星家與堪輿家、廚師以及在航海期間能夠修理船舶的船工。

海上巨人

寶船令后來(lái)歐洲探險(xiǎn)家使用的輕快帆船與大帆船黯然失色。哥倫布和達(dá)·伽馬所有的船只加起來(lái)，僅用鄭和遠(yuǎn)洋艦隊(duì)中一艘船的一層甲板即可全部容納。

中國(guó)的羅盤與海圖

中國(guó)的航海者們使用由漂浮在水面上的磁針制成的水浮式指南針，以及提供羅經(jīng)方位并指示地標(biāo)的海圖幫助航行。緯度則是通過(guò)運(yùn)用一種簡(jiǎn)單的測(cè)量木板“牽星板”對(duì)北極星位于水平線上的高度進(jìn)行測(cè)量來(lái)確定的。這一工具在寶船航海中第一次得以使用。

技術(shù)傳承

平底帆船是一種大型、平穩(wěn)的船舶，最早由中國(guó)人在11世紀(jì)制造出來(lái)。鄭和的寶船正是基于傳統(tǒng)的平底帆船設(shè)計(jì)與制造工藝。這些設(shè)計(jì)與工藝在當(dāng)代中國(guó)的船舶制造業(yè)中依然被運(yùn)用。

多變的觀點(diǎn)與優(yōu)先事宜

1424年，朱棣駕崩，他的兒子朱高熾登基稱帝。他的第一項(xiàng)政令便是取消了寶船艦隊(duì)的航海計(jì)劃，命令水手與船工立即返回家鄉(xiāng)。當(dāng)他于1426年逝世之后，其子朱瞻基即位，撤銷了先皇的決定，重新啟動(dòng)了航海行動(dòng)。1431～1433年，鄭和最后一次統(tǒng)帥艦隊(duì)出海遠(yuǎn)航，整個(gè)艦隊(duì)由300余艘船組成。此行之后，航海大業(yè)全面停止。

紫禁城

在寶船艦隊(duì)航行海外期間，朱棣將中國(guó)的首都從南京遷至北京。他在北京修建了紫禁城，這是一座集宮殿、花園、廟宇與庭院于一體的奢華建筑群。