本故事的主角因為出身寒門，沒有留下生卒年月。只有些許中立記載稱其年少時品行不端。與大多數(shù)胸懷大志的青年一樣去到首都謀出路后，他認識了一個干部，得到了舉薦。在等候舉薦的過程中，本文主角父親逝世；他拒絕回家奔喪，于是隱瞞了消息——這件事敗露后，他理所當然被投入監(jiān)獄，并坑得舉薦他的伯樂削了爵位，得了難聽的謚號。

深知在文官遍地的首都并無出路，本文主角決定去邊塞做個冒險家。他在某次行動中，趁長官不知，虛構(gòu)了皇帝的詔書，召集了人馬，在長官企圖反對時，便按劍威脅，終于逼迫長官隨他完成了一次行動。在立下功勞后，本文主角上了一道漂亮的詔書報告，陳述自己的所作所為都是出于愛國。當然，他此后也做了很符合其個性的行為：完成功勛的同時，貪污了部分戰(zhàn)利品，當這部分戰(zhàn)利品被查辦時，他轉(zhuǎn)而指責查辦者，質(zhì)問他們是否有叛徒的嫌疑。

當這部分戰(zhàn)利品最終被曝光時，理所當然地，他被免去了官位。此后，他又在一出外交事件里誣告，顯然有挑撥外事活動的嫌疑，一度被判死罪，但還是充了軍。

當然，這還不是他受賄生涯的盡頭，也不是他違法勾當?shù)慕Y(jié)尾。當時的國土建設(shè)部長好大喜功，制訂了一個遷徙計劃，本文主角表示贊同，說自己將帶頭遷徙來配合此計劃——事實證明，此計劃勞民傷財，一無所有，事后查驗時，發(fā)現(xiàn)本文主角所謂的帶頭遷徙純屬空言。于是，當然，本文主角再次下獄，連帶被查出了受賄記錄，于是再次被發(fā)配到邊塞。

至此為止，本文主角的性情似乎也很明顯了：一個利益至上的冒險家，一個狡猾的投機者，一個大膽的梟雄。

當然，還有些別的。

那一次讓他不朽的軍事行動——即，虛構(gòu)皇帝詔書、擅自聚集人馬、脅迫長官依從的行動——是漢朝歷史上，唯一一次活捉一個匈奴單于。從此半永久性地解決了西漢一朝的漠北威脅。在他著名的詔書里，聰明地將他的擅自行動歸為“賴陛下神靈”，將他的目的歸結(jié)為一句名傳后世的話：“以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅！”

是了，本文主角就是陳湯。他這句話，以及他的功業(yè)，比他的隱瞞父喪、貪污腐敗、陽奉陰違、誣告康居等破事，有名得多。

世界描述一個英雄人物時，往往希望他完美。但大多數(shù)時候并非如此。勇決者多不免魯莽，沉穩(wěn)者多不免柔懦；善智計者多難免陰險，熱誠坦率者多會顯遲鈍。大多數(shù)卓越品德，很難恰到好處地達到恰好完美的地步。而實際上，從不同的角度，也可以得出不同的結(jié)論。比如，從一個角度來說，陳湯多少是用他的愛國情操，遮蓋了他底下那些利益至上的破事，以至于結(jié)合他的所作所為，連他那句愛國口號，都像是為了免罪邀功而說的；但從另一個角度來說，如果他不是個利益至上的冒險家，不是個會瞞父喪、矯詔書、坑領(lǐng)導、搞貪污的家伙，他也做不出這樣大膽驚人的功業(yè)——遠征到哈薩克斯坦。

所以世上大多數(shù)非常之事，都需要有點非常的熱情支撐；而這種非常的熱情并不總能恰到好處地用對地方。所以從概率上來說，道德完美的英雄，實在是小概率的產(chǎn)物；大多數(shù)英雄都瑕瑜互見——用魯迅先生的說法就是，有缺點的戰(zhàn)士終竟是戰(zhàn)士，完美的蒼蠅也終竟不過是蒼蠅。