經(jīng)過對(duì)1400多種化合物的篩選，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)其中包括咖啡因在內(nèi)的24種有可能提升大腦中一種能抵御癡呆的酶——NMNAT2的含量。NMNAT2的保護(hù)作用是在2016年被發(fā)現(xiàn)的。這些化合物的發(fā)現(xiàn)有助于研發(fā)藥物以提升大腦中NMNAT2的含量，從而產(chǎn)生一道化學(xué)“屏障”，抵御神經(jīng)退行性疾病的嚴(yán)重后果。

此前，科學(xué)家已發(fā)現(xiàn)NMNAT2在大腦中的兩個(gè)作用：一是保護(hù)神經(jīng)元免遭壓力損害，二是對(duì)抗錯(cuò)誤折疊的τ蛋白。作為衰老引起的“斑塊”，τ蛋白會(huì)在大腦中堆積。錯(cuò)誤折疊的蛋白，已被發(fā)現(xiàn)與包括阿爾茲海默癥和帕金森病在內(nèi)的多種嚴(yán)重疾病有關(guān)。

科學(xué)家發(fā)現(xiàn)咖啡因等化合物不僅能增加大腦中NMNAT2的產(chǎn)生，而且能提升經(jīng)過基因改造后產(chǎn)生大量錯(cuò)誤折疊的τ蛋白的實(shí)驗(yàn)鼠的記憶力。早些時(shí)候的研究表明，經(jīng)過基因改造后產(chǎn)生大量錯(cuò)誤折疊的τ蛋白的實(shí)驗(yàn)鼠，產(chǎn)生的NMNAT2含量也低。為證實(shí)咖啡因的效果，科學(xué)家讓經(jīng)過基因改造后產(chǎn)生較低含量NMNAT2的實(shí)驗(yàn)鼠攝入咖啡因。結(jié)果，這些實(shí)驗(yàn)鼠開始產(chǎn)生與正常老鼠一樣含量的NMNAT2。