土家族藥物的起源相傳很久以前，武陵山區(qū)有一位名醫(yī)，他不僅醫(yī)術高明，藥到病除，醫(yī)德高尚，不分貴賤，有求必應，而且還能認識很多的藥物，土著先民都尊稱他為“藥王”或“藥王菩薩”。一日，藥王到山中采到一蔸草藥，因口嘗過量，便中毒昏迷后倒在一棵茶樹下。次日清晨，茶葉上的露水滴入了藥王的口中，他便慢慢蘇醒了，而且他的頭發(fā)也變黑了，于是藥王便給此草取名為烏頭。藥王菩薩也成了土家族發(fā)現(xiàn)烏頭有毒、茶葉有解毒作用的第一人。這就是民間流傳的“藥王昏死茶露醒”的典故。

土家醫(yī)生用藥有如下特點：

1.喜用鮮藥。鮮藥鮮用是土家醫(yī)用藥的一大特色，對無毒或毒性小的藥物，一般不經過特殊處理，直接用于病人，以獲得最佳臨床療效。在實在沒有新鮮藥物的情況下，才使用干藥材或其加工品。

2.講究藥物配伍。土家醫(yī)藥認為，各種病癥的臨床表現(xiàn)、形成原因是不相同的，所以必須選擇不相同的治療藥物組成方劑治療，而組成方劑的藥物必須按照主藥、配藥、引子藥的原則進行組方。

土家方劑，常常藥味簡單，用量較大，但也有用藥達數(shù)十味甚至上百味的大處方，然其組成范圍，均不離開主、配、引子藥。

3.善用藥引。藥引是土家醫(yī)方劑配伍中的一個十分講究的部分，一般用量小，藥味也少，具有緩引性、補引性、速引性、配引性、異引性、多引性6個方面的特點。土家醫(yī)藥很多處方中都標明了藥引。如治內腸傷方：三兩銀、三兩金、五加皮、牛膝、退血草、搜山虎、女兒紅，燈草七根為引。

4.講究劑型的變化。土家藥匠在長期的臨床實踐中，創(chuàng)造了各種適合臨床病情需要和適合藥物特性的劑型，使方劑更好地發(fā)揮藥效。主要的劑型有：湯劑、燉蒸劑、散劑、酒劑、丸劑、煎膏劑、磨汁劑、鮮汁劑、佩掛劑、外搽劑、外敷劑、包裹劑、陰陽水。同一方劑，因配制的劑型不同，其治療作用也會不同，所以在治療疾病時根據(jù)病情選用具體的劑型。例如治療風濕關節(jié)病，如果用湯劑或丸劑，則藥效顯得緩慢，所以藥匠們一般選用酒劑治療，這樣可以快速達到療效。