海牛目屬于非洲獸總目的近蹄類，和陸地上的大象是“親戚”，和大象一樣，現(xiàn)存的4種海牛目都是性情溫順的植食性動(dòng)物，也是地球上現(xiàn)存唯一的植食性海洋哺乳類。

這些溫柔的海中巨獸行動(dòng)緩慢，擁有肥胖壯實(shí)的身軀，為了適應(yīng)水中的生活，它們像鯨一樣將前肢退化成了鰭狀，后肢和骨盆則基本退化消失，眼睛也退化得小如針眼——畢竟在昏暗渾濁的水下，視力再好也派不上什么用場(chǎng)。

碩大的鼻孔朝天翹起宛若牛鼻以方便浮出水面呼吸，上面生有在潛水時(shí)能徹底封堵住以防嗆水的瓣膜，哺乳動(dòng)物中密度最高的厚重骨架使得它們能夠輕易沉入水下，巨大的肺部和膈膜縱貫整個(gè)體腔使得它們能夠長(zhǎng)時(shí)間潛在水中活動(dòng)和覓食。

除此之外海牛目還擁有發(fā)達(dá)肥厚的上唇和一生都在不斷生長(zhǎng)的臼齒，用以進(jìn)食河湖水底，海床和水面上生長(zhǎng)的各種水生植物。

說(shuō)到這里大家不禁要問(wèn)，這樣一類五大三粗皮糙肉厚，長(zhǎng)相很難稱得上“美”的動(dòng)物，為什么會(huì)被古人當(dāng)成美人魚(yú)呢？

原來(lái)，雌性的海牛目母性很強(qiáng)，在繁殖期會(huì)溫柔的將幼崽帶在身邊寸步不離，并經(jīng)常通過(guò)舔舐和用鰭肢互相碰觸等動(dòng)作表示親昵，同時(shí)海牛目的胸部有一對(duì)大而發(fā)達(dá)的乳房，在哺乳期也會(huì)特別鼓脹。當(dāng)在海上漂泊數(shù)月的水手在月明星稀的夜晚，看到在海面上哺育幼崽的海牛時(shí)，會(huì)引發(fā)出關(guān)于美人魚(yú)的遐想，就也在情理之中了。