莫高窟第249窟（西魏）北披頂?shù)囊眈R，肩生雙翼，在虛空中與仙人、羽人一起飛行，姿態(tài)灑脫。

中國的有翼神獸最早出現(xiàn)于距今7200-6400年左右的趙寶溝文化;中國古代的神話傳說中更是屢見有翼神獸形象。中原地區(qū)原發(fā)的翼馬，屬于神獸系列，其淵源是原始宗教信仰及圖騰崇拜的象征。在莫高窟發(fā)現(xiàn)最早的翼馬是第249窟（西魏）北披頂，這匹馬肩生雙翼，在虛空中與仙人、羽人一起飛行，姿態(tài)灑脫。

翼馬形象從地中海邊到中亞粟特再到中國的西北地區(qū)，都曾發(fā)現(xiàn)過實(shí)物，說明它在絲綢之路上廣泛傳播。

波斯薩珊王朝的國教是祆教，翼馬在祆教中有崇高的宗教含義，是日神米特拉（Mithra）的化身;翼馬形象在希臘藝術(shù)中也非常著名——即飛馬“珀伽索斯”，希臘國家考古博物館有一尊公元3世紀(jì)時(shí)制作的衛(wèi)城帕特農(nóng)神廟里雅典娜神像，雅典娜頭盔上就飾有斯芬克斯和飛馬。亞歷山大東征，希臘文化逐漸傳播到各地，波斯是其中之一，而波斯又影響到了敦煌。敦煌石窟是佛教石窟群，所以對于希臘藝術(shù)和波斯藝術(shù)都是在剝離其原本的宗教特性后再加以改造運(yùn)用。莫高窟第277、401、402、420、425等窟中都有由多個(gè)白色圓珠連成環(huán)狀的聯(lián)珠翼馬紋，一般以對稱形式出現(xiàn)，屬于典型的波斯風(fēng)格。據(jù)研究，這種紋樣約四世紀(jì)時(shí)由西亞傳入，隋唐時(shí)廣泛流行，但只是作為一種裝飾圖案，并沒有其原本的宗教意義。

翼馬形象的根源來自波斯薩珊王朝，是汲取了波斯阿克美尼德王朝的文化精髓，融合了前代帕提亞、西方拜占庭以及其周邊游牧民族的藝術(shù)元素，進(jìn)而創(chuàng)造出富有祆教符號意義的形象，這組形象是有標(biāo)準(zhǔn)搭配——翼馬和聯(lián)珠紋。自隋到中唐，敦煌的翼馬紋樣關(guān)鍵性的轉(zhuǎn)變在于周邊聯(lián)珠紋的消失。翼馬紋樣沒有了祆教儀式的約束，開始本土化進(jìn)程：莫高窟第334窟（初唐）中，翼馬站在卷草紋上，聯(lián)珠紋變成了卷草紋;第92窟（中唐）“涅槃經(jīng)變”的“舉哀百獸”之中，一匹有紅色羽翼的白色翼馬，體態(tài)俊健，口銜鮮花供養(yǎng)，尾部的外側(cè)是赭紅色的忍冬紋狀飾物。

此看出，原屬外來文化的翼馬已徹底告別波斯薩珊王朝的制式化形態(tài)，在敦煌變?yōu)榛旌媳镜貐^(qū)創(chuàng)作需要的獨(dú)特“翼馬”。