地藏菩薩在中國佛教諸菩薩中久負盛名，與觀音、文殊、普賢合為中國佛教四大菩薩并稱于世。地，“住處”之意；藏，“含藏”之意。佛教中說，地藏受釋迦牟尼的付囑，在釋迦既滅，彌勒菩薩未生成佛之間的無佛時代，自誓度盡六道眾生，拯救諸種苦難煩惱，“眾生度盡，方證菩提，地獄未空，誓不成佛”。

唐玄奘譯《地藏十輪經》謂其“安忍不動，猶如大地，靜慮深密，猶如秘藏”，故稱地藏。猶如大地藏有救濟眾生的偉大功能，誦念地藏菩薩之名，一心皈依，就得從苦解脫，安住涅槃得樂。

地藏菩薩在過去世中，曾經幾度救出自己在地獄受苦的母親；并在很久很久以前就不斷發(fā)愿要救度一切罪苦眾生尤其是地獄眾生。所以這位菩薩同時以“大孝”和“大愿”的德業(yè)被佛教廣為弘傳，也因此被普遍尊稱為“大愿地藏王菩薩”。唐朝來華求法的地藏比丘被認為是地藏菩薩的化身，這位出身新羅王族的僧人所在的安徽九華山也被視為地藏菩薩的應化道場，并因此成為中國佛教四大名山之一，千百年來香火鼎盛。

在大乘佛教中有許多以教化六道，尤以人間為本愿的佛和菩薩，如阿彌陀佛和藥師佛，以及觀音菩薩等。與觀音菩薩的信仰相比，崇拜觀音的目的，大多為了利益現世，或往生凈土，而地藏菩薩信仰，雖也有利益現世一面，如代眾生受苦，祛除疾病，滿足眾生需求等等，但是更多的則認作是維系六道，連接生死，是為超度亡靈的罪障而解脫六道輪回苦厄的菩薩。為超度亡魂，解救墜落地獄的亡者，人們祈禱地藏菩薩給予救濟幫助，使亡者得以解脫。似乎生者將亡者托付給地藏菩薩后，可以減輕生者的不安和煩惱，得到安寧和慰藉。這樣，地藏菩薩就以解救亡者連結生死兩界而贏得了世人的普遍信仰。