張擇端出生于北宋中期的東武，自幼酷愛(ài)讀經(jīng)書(shū)以及舞文弄墨、習(xí)字畫(huà)畫(huà)。

他長(zhǎng)大成人后便到開(kāi)封城參加科舉考試，可惜沒(méi)有考上。他自己感覺(jué)沒(méi)有臉面回去見(jiàn)家鄉(xiāng)的父老鄉(xiāng)親，只好留在汴京找份差事干。有人告訴他開(kāi)封的相國(guó)寺雕梁畫(huà)棟需要大量的畫(huà)師，于是他來(lái)到相國(guó)寺靠給寺院繪畫(huà)謀生。

一天，宋徽宗在皇家衛(wèi)隊(duì)的簇?fù)硐埋{臨相國(guó)寺燒香拜佛，有人稟報(bào)皇上說(shuō)寺里住著一位畫(huà)師，畫(huà)技高超。宋徽宗便令宰相將這位畫(huà)師召進(jìn)了翰林圖畫(huà)院，親自命題讓他描繪北宋東京的繁華盛景。他就是張擇端。

張擇端專攻中國(guó)畫(huà)中以界筆、直尺劃線的技法，用以表現(xiàn)宮室、樓臺(tái)、屋宇等題材；尤擅繪舟車、市肆、橋梁、街道、城郭。

張擇端在作畫(huà)《清明上河圖》時(shí)，北宋帝國(guó)已經(jīng)面臨著四面楚歌的危機(jī)，他目睹了宋徽宗驕奢淫逸、不理朝政，看到了在繁華背后的社會(huì)危象，因而對(duì)國(guó)家的江山社稷深感擔(dān)憂。

張擇端想，憑我這區(qū)區(qū)草民，要向皇上進(jìn)言肯定是行不通的，何不如用曲諫的方式勸誡皇帝關(guān)注社會(huì)危機(jī)呢？于是他決定用手中的筆去描繪軍政敗象和一系列社會(huì)弊病，以警示當(dāng)朝皇帝，借此表達(dá)希望他治理朝政的愿望。

他首先畫(huà)出管理失控的開(kāi)封城。開(kāi)封城的望火樓是為防火而修建的，但畫(huà)中的望火樓已經(jīng)改造成供休憩用的涼亭，里面擺上了小桌小凳。望火樓下面的兩排兵營(yíng)也已改成飯鋪和茶肆。在河中，沒(méi)有一艘巡江的消防船。在畫(huà)卷的中心虹橋的那只船正要穿過(guò)橋洞，卻沒(méi)有放下桅桿。這里實(shí)際上是在表明由于河道和橋面缺乏管理，無(wú)人值守，才會(huì)出現(xiàn)了大客船與拱橋即將相撞的險(xiǎn)情。他又用細(xì)膩的筆觸描畫(huà)橋上占道經(jīng)營(yíng)的小販們擁擠在橋的兩側(cè)，坐轎的文官與騎馬的武官狹路相逢，各不相讓。在虹橋四周喬裝打扮的賣餅郎、跑腿、挑炭夫?qū)崉t是由金國(guó)派來(lái)的殺手。這些殺手早已埋伏在汴京城內(nèi)各處。

畫(huà)家又描畫(huà)護(hù)衛(wèi)內(nèi)城的城樓毫無(wú)防備措施，下面的城門(mén)洞開(kāi)著無(wú)人把守，在這細(xì)致的描繪背后他是想提醒當(dāng)朝圣上注意這嚴(yán)重的管理疏漏。同時(shí)他還輕輕一帶而過(guò)地描繪了士卒趴在公文箱上打瞌睡，有的則散坐在門(mén)口。本應(yīng)早晨巡視的差役隊(duì)伍，快到晌午了，還遲遲不能出門(mén)，真實(shí)地表現(xiàn)了北宋末年冗官冗兵和拖沓低效的吏治局面，在畫(huà)卷中寥寥數(shù)筆刻畫(huà)出本應(yīng)在望火樓把守的軍卒，卻在忙碌運(yùn)酒，軍心渙散的場(chǎng)景。

張擇端絞盡腦汁通過(guò)一個(gè)個(gè)場(chǎng)景細(xì)致刻畫(huà)了種種社會(huì)亂象，他警示皇帝如果照此下去就會(huì)造成國(guó)將不國(guó)的嚴(yán)重后果。然而這個(gè)昏庸的皇帝僅僅欣賞張擇端的畫(huà)技，絲毫不愿理會(huì)畫(huà)中描繪的一系列不祥之兆，依然紙醉金迷、荒廢朝政，結(jié)果金王朝毫不費(fèi)力地打入中原，滅亡了北宋。