宋代，京城一位畫家剛畫好一個虎頭，碰上有人來請他畫馬，他就隨手在虎頭后畫上馬的身子。來人問他畫的是馬還是虎，他答：“馬馬虎虎！”來人不要，他便將畫掛在廳堂。大兒子見了問他畫里是什么，他說是虎，次兒子問他卻說是馬。

不久，大兒子外出打獵時，把馬當老虎射死了，畫家不得不給馬主賠錢。小兒子外出碰上老虎，以為是馬想去騎，結果被老虎活活咬死了。

此后，“馬虎”這個詞就流傳開了。