在 本書的開篇，卡德里就穿梭于古老的司法實(shí)踐中，展示了“法律源于神意”的觀念。他詳細(xì)描述了歷史上最為古老的法庭戲劇——希臘悲劇詩人埃斯庫羅斯的《俄瑞斯忒亞》和雅典人對(duì)蘇格拉底的審判。這些描述既展現(xiàn)了人類原始的正義觀念和法治雛形，也反映了人類早期司法活動(dòng)在處理犯罪時(shí)的迷信。比如，那時(shí)的人們認(rèn)為殺人犯會(huì)散發(fā)出一種臭氣，這種氣味會(huì)引發(fā)神怒，只有用審判的方式才能將其驅(qū)除。

伴隨著古羅馬帝國的建立，刑事審判從一種實(shí)現(xiàn)正義的理想變成了保衛(wèi)帝國統(tǒng)治的工具，殘忍的刑罰比馬虎的定罪程序更引人注目。在古羅馬文明的瓦解以及歐洲大陸的歷史變遷中，人們報(bào)復(fù)的欲望依然充斥著刑事審判的過程，不過，統(tǒng)治者希望以集體的司法正義代替私人的報(bào)復(fù)。共誓滌罪（被告人把愿意宣誓為他們講出無罪理由的人召集起來證明自己的無罪）、神明裁判（如水審、火審、面包奶酪審等）和決斗審判等仰賴神明的古老司法實(shí)踐因此相繼出現(xiàn)。

然而，查士丁尼的《學(xué)說匯纂》的重新發(fā)現(xiàn)，以及羅馬教會(huì)針對(duì)清潔教派斗爭的需要，促使了共誓滌罪、神明裁判和決斗審判的廢止，一種能夠滿足司法官員探索犯罪者心靈秘密的糾問式審判制度應(yīng)運(yùn)而生。

卡德里還追溯了巫術(shù)審判的歷史，從歐洲大陸的獵巫行動(dòng)到薩勒姆的巫術(shù)風(fēng)暴，直到20世紀(jì)80年代美國對(duì)惡魔性侵害的恐慌。整個(gè)巫術(shù)審判史揭示了：神學(xué)上的精細(xì)教條如何將迷信轉(zhuǎn)化為譴責(zé)；秘密的糾問式審判程序，導(dǎo)致了供述和處決的惡性循環(huán)；陪審團(tuán)成員的迷信也刺激了引人注目的對(duì)巫師的控訴。

無論如何，隨著世界文明的演進(jìn)，人們?cè)絹碓秸J(rèn)識(shí)到巫術(shù)的虛幻，更傾向于將巫術(shù)行為除罪化。而在透析巫術(shù)審判的內(nèi)在推動(dòng)力時(shí)，卡德里認(rèn)為，不是無罪推定，而是定罪的可能性刺激了巫術(shù)審判，是人們本能的欲望推動(dòng)了對(duì)巫術(shù)的懲罰。

在最不可思議的一章中，卡德里描述了對(duì)動(dòng)物、尸體和物品的審判。你可以看到象鼻蟲因?yàn)榇笏燎忠u葡萄園而受審，老鼠因?yàn)槠茐拇篼湺軐彛i因致人傷害而受審，不會(huì)說話的動(dòng)物因?yàn)榕c人類發(fā)生性關(guān)系而受審，所有這些都會(huì)讓你忍俊不禁，也可能讓你毛骨悚然。

盡管這些動(dòng)物在道德上沒有錯(cuò)，但對(duì)它們的審判反映了《圣經(jīng)》所認(rèn)可的奇妙儀式。同時(shí)，死尸被從墳?zāi)怪型诰虺鰜?，接受儀式化的審判——即使是一個(gè)死去的教皇也會(huì)被羞辱。

在英國，墜落砸死農(nóng)夫的草垛、致人死亡的馬車車輪也會(huì)被審判?？ǖ吕飳懙溃骸皩徟欣ハx、動(dòng)物、尸體和物品的訴訟程序，反映了人類希望建立一個(gè)神奇的、和諧的宇宙，在這個(gè)宇宙中，神的詛咒能阻止饑荒，沒有犯罪能夠逃脫懲罰，毀滅物品可以消除它曾造成的罪惡?！?/p>

盡管人類審判制度仍然不理想，而且反復(fù)無?！獩]有效率，違反直覺，昂貴——卡德里最后還是得出了肯定的結(jié)論。他認(rèn)為：“刑事審判其實(shí)展現(xiàn)了人類尊嚴(yán)的含義，顯示一種文明尊敬地對(duì)待最卑劣的敵人——假定他們是無罪的，讓他們能夠平等地對(duì)抗，給予他們辯護(hù)人為其辯護(hù)?！?/p>

英國《衛(wèi)報(bào)》如此評(píng)價(jià)：“本書風(fēng)趣，詳實(shí)，充滿各種歷史軼事……使讀者獲得道德和政治上的洞察力，使我們能更好地理解今天這個(gè)暗流洶涌的時(shí)代，堪稱一部真正的歷史杰作?！?