兒童不是因為沒有發(fā)達的記憶能力才記不住，他們同樣可以創(chuàng)建記憶，并且能檢索記憶，但很奇怪這些記憶會在7歲后快速消失。

曾有觀點認為，7歲前，孩子無法形成穩(wěn)定記憶。但1980年后的一系列實驗表明，早在3歲前，兒童就開始記事了。6個月大時，4歲半的孩子可詳細回憶18個月前的一次迪士尼之旅；5歲半時，能記住80%3歲時的記憶。大約到7歲半，才開始忘記許多早期記憶，只能記住40%的童年生活。

這些研究表明，兒童不是因為沒有發(fā)達的記憶能力才記不住，他們同樣可以創(chuàng)建記憶，并且能檢索記憶，但很奇怪這些記憶會在7歲后快速消失。于是，研究者開始將研究重點放在研究是什么讓記憶消失，而不是兒童能不能記住事情上。他們找到了一些影響因素，比如語言能力和自我意識。

研究者發(fā)現(xiàn)，語言能力可以影響童年記憶。一個實驗小組曾采訪過急癥室的兒童，這些兒童并不是患上了什么大病，只是在玩耍的過程中，身體被輕微地擦傷。研究者詢問了他們當時是怎么擦傷的，并記錄了這些孩子們的回答。5年后，研究者們又采訪了這些孩子，發(fā)現(xiàn)那些當時能夠用語言描述事情發(fā)生經(jīng)過的孩子，在5年后能再次回憶起來。而那些當時不能敘述整件事情的孩子就很難回憶起來，或者干脆忘得一干二凈。這項研究表明，如果早期的經(jīng)驗沒有被翻譯成語言，它們可能會丟失。從1歲到6歲，兒童從會講一個單詞到能流利說話，在語言能力上有重大突破，這時兒童的記憶能力也在不斷增強。

與語言相關的是另一項能力——自我意識。兒童大概在18個月到24個月大的時候，開始說“你”和“我”，表明他們已經(jīng)初步形成自我意識，意識到自己與別人是不同的。研究者發(fā)現(xiàn)在更注重自我的文化環(huán)境里（北美與歐洲地區(qū)），這些文化傳統(tǒng)更關注兒童的個人經(jīng)驗、喜好和情感，而不是他們與他人的關系，或者是社會規(guī)則、行為標準，這些地區(qū)的成年人會比亞洲和非洲的成年人有更早和更詳細的童年記憶。如歐洲裔的人最早記憶出現(xiàn)的平均年齡是3.5歲，新西蘭的毛利人是2.7歲，而東亞人則是4.8歲。

毫無疑問，良好的語言和自我意識可以增強記憶能力。但是此外還有哪些東西會影響到我們的童年記憶呢？

研究者注意到一個現(xiàn)象，人們并不會忘記童年的所有事情，比如在兒童時代，如果學會了行走、游泳和騎自行車這些動作，就不會忘記。相較而言，人們往往忘掉的是那些與長期記憶有關的情景記憶，比如過往的經(jīng)歷、事件，而在大腦長期記憶中，扮演重要角色的是海馬體。海馬體位于大腦顳葉，緊密聯(lián)系著大腦的邊緣系統(tǒng)，經(jīng)過過濾的信息會在海馬體中暫時儲存，時間是幾分鐘至幾周，而重要的感官信息會由海馬體中的神經(jīng)元傳輸?shù)介L期記憶區(qū)中。

嬰兒每秒會形成700個新的神經(jīng)元連接，那么，會不會是這些神經(jīng)元出現(xiàn)了什么問題呢？為了研究神經(jīng)發(fā)生和遺忘之間的相關性，多倫多大學的一個研究小組進行了一次測驗。研究結果證明，新生的神經(jīng)元可能會干擾之前的記憶。

研究者們推測，哺乳動物在成長過程中，大腦中有兩個其他動物沒有的區(qū)域在不斷地產(chǎn)生神經(jīng)元，海馬區(qū)的齒狀回就是其中一個，新的神經(jīng)元在齒狀回中不斷生成，這些新的神經(jīng)元激烈地爭奪著地盤，改變預先存在的神經(jīng)元連接，建立新的神經(jīng)連接，嚴重擾亂了儲存舊記憶的大腦電路。大多數(shù)這些早期的連接最后會被“修剪掉”。導致其被毀壞，使這部分記憶被遺忘。

在7歲前，這場“地盤爭奪戰(zhàn)”尤其激烈，但隨著年齡增長，神經(jīng)形成會放緩，大概在7歲左右，大腦的海馬體實現(xiàn)了較穩(wěn)定的神經(jīng)元連接，人們開始能保存情景記憶。