羊在中國自古就有諸多典故，是為吉祥的象征。在美學(xué)領(lǐng)域，羊也是被經(jīng)?？坍嫴赌〉膶ο?，漢字更是以“羊大為美”作為美的標(biāo)志和符號。

早在東漢，許慎就提出“美者、甘也。從羊，從大。羊在六畜主給膳也。美與善同意。”宋人徐鉉曰：“羊大則美，故從大?！鼻宕斡癫?、紐樹玉、桂馥、王筠、朱駿聲等文字學(xué)大師都贊成許說。當(dāng)代美學(xué)大師朱光潛先生在他的《談美書簡》中明確指出：“漢文‘美’就起源于羊羹的味道。中外文都把‘趣味’來指‘審美力’。”表明他贊成許慎的看法。南此，中國古典的造型藝術(shù)，便有了很多以羊為對象的作品。

商代出土的青銅器至寶——四羊方尊以四羊、四龍相對的造型展示了酒禮器中的至尊氣象。先秦時期，人們對羊的個性有兩個歸納：善良知禮、外柔內(nèi)剛。羊“跪乳”的習(xí)性，被視為善良知禮，甚至被后世演繹為孝敬父母的典范；外柔內(nèi)剛也被引申出許多神圣的秉性，傳說的始祖皋陶敬羊，《詩經(jīng)-召南》中也有“文王之政，廉直，德如羔羊”的說法。羊最通俗或民間化的象征意義便是“吉祥”，至少從漢代開始，羊就與吉祥聯(lián)系在一起，漢代瓦當(dāng)、銅鏡等銘刻中多見“宜侯王大吉羊（祥）”銘文，吉祥有時直接寫成“吉羊”。自商周至明清，羊的形象在中國美的文化里不斷傳承與創(chuàng)新。

中國“吉羊”也漂洋過海，遍布世界許多國家。在美國大都會藝術(shù)博物館里，就有不少中同“吉羊”。

清《閑林羔羊圖》

絹本設(shè)色，長238.4厘米，寬30.5厘米。佚名。此為局部，繪一白色羊羔自左至右徐行而出，步履悠閑，神色怡然。從畫風(fēng)來看，羔羊垂耳行步，刻畫細(xì)致入微；在造型上，通體雪白，體格肥壯，生動逼真，線條的描繪上更是細(xì)致流暢，勾出羊的肥壯體形，潔白的羔身和赤黑的眼瞳，更示出其神采。畫右上方有二鳥飛過，平衡左右構(gòu)圖，又大片留白，烘托了全卷的氣氛。

南宋李迪《春郊牧羊圖》

絹本設(shè)色，24.1厘米×24.8厘米。李迪，錢塘（浙江杭州）人。小傳初載于元莊肅《畫繼補(bǔ)遺》。擅長寫生，描繪飛鳥、走獸、花竹等，皆細(xì)致生動，刻劃入微。圖所繪羊群皆體態(tài)肥美，或動或立，煞是喜人。畫左前小兒攀枝高處，而高枝上懸一鳥巢，細(xì)節(jié)生動，佳趣活現(xiàn)。此為江南鄉(xiāng)村常見之景，畫家善于從鄉(xiāng)野之中尋找野趣，開掘美感，富有生活氣息。

清水晶雕三羊開泰鎮(zhèn)紙

高9.8厘米，寬15.2厘米。此為一整塊水晶雕刻而成，刻為三羊跪立形象。老羊四肢蜷臥，頭部回轉(zhuǎn)目視小羊，胡須下垂，有老者之祥態(tài)；小羊前蹄支起，后蹄跪坐于老羊脊背之上，也回頭目視老羊，似在聆聽老者的教誨。后方也跪臥一只，呈三羊開泰之祥瑞之景。整件作品有回首互動，似有情節(jié)，羊羔的軀干、尾巴均微微翹起，尾尖處雕琢細(xì)致人微，胡須毫發(fā)畢現(xiàn)。

魏晉越窯青瓷羊形器

高15.2厘米。羊呈臥伏狀，昂首張口，體態(tài)肥碩。背部飾對稱的線條紋。兩肋刻畫羽翼。釉色青綠，晶瑩潤澤。羊首上端開一圓洞。此種器物自三國至東晉都有燒造，但東晉以后的制作較為粗糙。它的用途是作為隨葬的冥器。

漢代青釉陶制羊首

雖然此件羊首器早已受到損毀而顏色盡失，但從其脖頸處殘存的釉色仍可看出其舊日風(fēng)采。這種陶器是專門為隨葬而制作的器物，又稱明器。到了漢代后期，厚葬之風(fēng)漸衰，人們逐漸領(lǐng)悟到“人死如燈滅”?；谶@樣的認(rèn)識，人們不僅用生時所喜好的文物陪葬，還出現(xiàn)了許多仿制的象征性隨葬品，也就是采用替代品陪葬，此陶制羊首器即為當(dāng)時隨葬明器的代表。