人的記憶是最簡單的信息檢索途徑，卻容易犯錯，還非常有限。因而在不同時代，人們都希望獲得更好的記憶方法，包括文本信息轉(zhuǎn)化為圖像、韻文或者特定的符號，借以縮短記憶和檢索的時間，增強效率。

即便借助這些方法，工業(yè)革命之后的社會，要想成為一個博聞強識的人，也越來越難了。信息和知識的數(shù)量接近于指數(shù)型增長，編目分類越來越復雜。1841年，大英博物館館長安東尼·帕尼氣設計出新式編目條例。到了19世紀末期，各國政府承攬的公共管理和服務大量增加，需要保存的文檔資料也翻番增長，這驅(qū)動了現(xiàn)代意義上的檔案學、檔案管理方式出現(xiàn)。到了二戰(zhàn)以后，計算機開始用于數(shù)據(jù)和檔案整理。進入互聯(lián)網(wǎng)時代，信息可以更為簡便的檢索獲得，但要獲得“真正的知識”卻似乎變得更難，人們開始面對此前很少遇到過的艱難選擇。社交媒體進一步放縱了人們的懶惰，這也是社交媒體頻繁流傳低劣可笑的謠言，卻每每引發(fā)大量恐慌性傳播的根本原因。

檢索信息是為了獲得有用的信息、知識。“有用的知識（usefulknowledge）”18世紀末在英語等語言中成為標準用語。工業(yè)革命的興起使得實用知識獲得前所未有的重視。19世紀，英國迎來了“日不落帝國”的鼎盛歲月，陸軍與海軍都支持科學界在全球范圍內(nèi)搜尋實用知識。而這個世紀崛起的美國、德國也非常重視“有用的知識”。圍繞這方面的國家競爭，19世紀末開始大批量地涌現(xiàn)科學技術(shù)刊物、社團、工業(yè)實驗室，企業(yè)和資本也更愿意在這方面投入贊助資金。全球第一所建在大學之外的重要研究機構(gòu)是著名啤酒企業(yè)嘉士伯在1875年設立的，而美國的通用電氣、標準石油、柯達、貝爾電話也都成立了各自的實驗室。

發(fā)現(xiàn)并更好地應用知識，在19世紀末、20世紀初以及之后的很多年里，加速了工業(yè)國家的科技革命進程，使得分工更趨細化的科學更加注意為產(chǎn)業(yè)界和創(chuàng)新需要服務。而為了讓轉(zhuǎn)化科學發(fā)現(xiàn)新知識的企業(yè)發(fā)揮更好的效益，學者推出了科學管理模型，之后美國企業(yè)界的訂單促使更多專業(yè)化的管理咨詢和營銷咨詢機構(gòu)出現(xiàn)，使得知識的使用更具效益。

近代以來尤其是20世紀初以來，各國政府在知識獲得和應用上也投入了大量資源，重點不僅包括了軍事情報信息和知識，而且還涉及到經(jīng)濟、社會等其他領(lǐng)域。統(tǒng)計學、計算機、互聯(lián)網(wǎng)的應用變得普遍之后，讓政府收集處理信息的能力進一步增強。

英國歷史學家、劍橋大學文化史榮休教授彼得·伯克長期致力于西方史學思想、歐洲文化史、史學與社會理論研究。彼得·伯克2000年推出了《知識社會史（上卷）：從古登堡到狄德羅》，詳細考量了歐洲中世紀末期到18世紀中期的幾個世紀內(nèi)，知識生產(chǎn)、傳播、國家控制和商業(yè)化等不同進程，并提供了一個全球各地的知識、知識生產(chǎn)者在全球化進程中被卷入世界體系的觀察視角。該書出版后受到學術(shù)界和大眾讀者的積極好評。

我們現(xiàn)在看到的是彼得·伯克2012年的新作《知識社會史（下卷）：從<百科全書>到維基百科》。這本書延續(xù)上卷的形式，從宏觀的、全球性的視角來考量知識生產(chǎn)、傳播和應用的變遷，主題涵蓋了眾多過程，如數(shù)量化、世俗化、職業(yè)化、專門化等。向讀者展示了知識生產(chǎn)、傳播和應用，是如何從近代晚期的相對不足，一步步發(fā)展到現(xiàn)代、當代的信息過剩以及知識篩選困難，這一過程中，跨學科、跨文化領(lǐng)域的博學者變得越來越少，而知識生產(chǎn)和傳播的專業(yè)化對于經(jīng)濟、社會和文化又將產(chǎn)生怎樣的積極影響及負面問題。