古稀之年，李燭塵仍然不辭辛勞，深入調(diào)查研究，向黨和政府提出具有真知灼見的建議。

李燭塵，原名李華縉，湖南永順人，土家族。1882年9月16日他出生于永順縣毛壩寨一個小康家庭，7歲入私塾讀書，因勤奮好學，頗得先生賞識，被認為是建國之才。1898年李燭塵參加童子試，后考中秀才，1901年參加永順府會試，名列榜首。

由于李燭塵憎惡腐敗的現(xiàn)實社會，不愿再致力于科舉仕途，從《易經(jīng)》名句“天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物”中得到啟示，決心外出求學，探索富民強國之路。

1903年，李燭塵入湘西北“成德達材”的最高學府常德西路師范學堂甲班就讀，如饑似渴地學習中國古典文學和西方科學文化知識，重點攻讀科學技術(shù)，并制訂了定量、有恒的學習方法。受到學校創(chuàng)辦人、湖南維新人物熊希齡的影響，且與同學林伯渠交好，李燭塵熱衷于愛國御侮、實業(yè)救國之路。畢業(yè)之后，他漫游京、灃、滬等地以增長見識，回湘后任教于長沙實科中學、常德省立第二師范學校。

1913年李燭塵赴日本留學，入東京高等工業(yè)學校電氣化學科本科，以“跨海東渡為國酬”的精神刻苦自勵，鉆研化工專業(yè)。1918年學成歸國，

懷著“實業(yè)救國”和“科學救國”的理想，為國計、家計、人生計，便改原名李華縉為“燭塵”，立志為中華民族從黑暗中崛起照明，并以燭塵的筆名投稿《鹽政雜志》，力陳己見。

《鹽政雜志》的主編慧眼識英才，將他推薦給創(chuàng)辦天津久大精鹽公司的范旭東，被聘為久大公司技師。李燭塵傾所學化工知識，運用新的經(jīng)濟管理學方法，很快擴大了精鹽生產(chǎn)，產(chǎn)品打開湖南、湖北市場。1919年他率隊到四川、內(nèi)蒙古考察井鹽和堿，費時數(shù)月，掌握了不少資料，為久大后來在四川開拓鹽業(yè)打下了基礎(chǔ)。1920年李燭塵到永利擔任廠長，他采取招集民股方式擴大資金、增加生產(chǎn)，工廠迅速發(fā)展，職工由100多人增至1000多人，并在青島增辦一座精鹽廠，還在全國各大商埠設(shè)久大精鹽公司經(jīng)理處，范旭東擔任總經(jīng)理。

1921年李燭塵赴內(nèi)蒙古伊克昭盟等地考察天然堿資源，回廠后他與范旭東商議，認為擴展化學事業(yè)需有專門研究機構(gòu)，以深入探索鹽堿奧秘。1922年，永利建立中國民族私營工業(yè)第一個科研機構(gòu)黃?；瘜W工業(yè)研究社，這在當時民族工業(yè)界是首創(chuàng)的。自此，久大，永利、黃海三位一體，稱為“永、久、黃團體”。

由于范旭東的高瞻卓識，他認識到辦好化工企業(yè)，技術(shù)力量固然十分重要，但沒有科學的經(jīng)營管理也不可能取得好的效果。因此，永利制堿公司設(shè)立四個部：經(jīng)營部、原料部、制造部、化學部。李燭塵任永利堿廠經(jīng)營部長，之后還擔任久大廠長。

1924年范旭東贈給李燭塵500元，他以此入股進董事會，由于“永、久、黃團體”的團結(jié)一致和化學博士侯德榜等人的艱苦奮斗，1925年永利終于生產(chǎn)出純堿，每天產(chǎn)量達200噸。不久，永利紅三角牌純堿在美國費城萬國博覽會上獲金獎，為中國人爭了光。此后紅三角牌純堿行銷國內(nèi)外，打破了英國財團在中國市場上的壟斷，并居于中國當時民族資本化工事業(yè)的前列。

“七七”事變之后，永利為支援抗戰(zhàn)，南京鈕廠轉(zhuǎn)產(chǎn)為金陵兵工廠生產(chǎn)硝銨炸藥，華北的久大、永利也被日寇劫占。留守塘沽的李燭塵，在危急時刻拒絕了英國人趁火打劫提出的合辦永利制堿廠的要求，在津塘淪陷后，他不顧安危，又嚴詞拒絕日本公司強迫他簽字“合作”的要求。隨后，他讓技術(shù)人員秘密拆掉重要儀器并攜帶圖紙轉(zhuǎn)移到大后方，在日本軍部下令接管廠子后自己也喬裝離津。在“永、久、黃團體”全部內(nèi)遷時，李燭塵被推為內(nèi)遷總負責人，當時內(nèi)遷員工、眷屬共千余人，在他的指揮和安排下于1938年3月全部安全撤至重慶。

李燭塵奉范旭東之命，將300余名技術(shù)人員，除一部分安排在黃?；ど邕M行研究工作外，其他分別安排在他任廠長的自流井老龍壩久大華西分廠和其他幾個分支廠的技術(shù)工作崗位上，使他們各得其所，才盡其用，為“永、久、黃團體”在抗戰(zhàn)時的發(fā)展做出貢獻。入川后，軍需民用的食鹽主要依賴于川鹽，久大制鹽將海水煮鹽的“煮?！备臑樘骄甥u的“李燭塵井”，從工藝和機械上進行改革，為增加食鹽產(chǎn)量做出成績。

此外，李燭塵還與范旭東、侯德榜創(chuàng)辦“新塘沽工業(yè)區(qū)”并抓緊建廠復工。同時，他擔任遷川工廠聯(lián)合會常務理事，創(chuàng)辦“中國工業(yè)協(xié)進會”，任國民參政會參政員，以“社會賢達”身份參加舊政協(xié)會議。李燭塵重視調(diào)查研究，曾多次去西南、內(nèi)蒙古、山西等地勘察鹽堿，遷川后他安排好生產(chǎn)與業(yè)務，在范旭東支持下，1942年擬經(jīng)漢中、西安至延安等地考察陜西省鹽堿資源，被國民黨當局所阻。后改去西北，經(jīng)蘭州、青海湖、河西走廊，由星星峽進入新疆哈密，過七角井鹽區(qū)，又繼此西進，從三臺到果子溝而至伊犁。

一路上他調(diào)查鹽堿情況，掌握了我國鹽堿資源的豐富資料，回渝后，他對社會政治活動有了更多參與。周恩來副主席為了加強統(tǒng)戰(zhàn)工作，派徐冰經(jīng)常和李燭塵聯(lián)系，使他有了正確的前進方向。1943年，許滌新、沙千里、何懼等同志一起創(chuàng)辦“中國經(jīng)濟事業(yè)促進會”，李燭塵是對外聯(lián)系的負責人。

1945年李燭塵發(fā)起組織民建，歷任民建理事、常務理事，民建全國會務推進委員會委員、常委，民建總會委員會副主任委員，民建第一、二屆中央委員會副主任委員。毛澤東赴重慶談判期間，李燭塵公開發(fā)表文章《歡迎毛澤東赴重慶談判》，毛澤東在會見他和范旭東時，盛贊他們創(chuàng)辦民族化工企業(yè)的重大貢獻。

1947年李燭塵任久大鹽業(yè)公司總經(jīng)理，在解放戰(zhàn)爭時期，他致力于恢復永利公司的生產(chǎn)，任華北工業(yè)協(xié)會會長、天津工業(yè)協(xié)會理事長。1948年8月，李燭塵為了反對國民黨政府“偏枯北方”的政策，提出促進城鄉(xiāng)物資交流，并要求放寬管制，簡化機構(gòu)。天津解放前，李燭塵擔任天津工業(yè)會理事長，并組織經(jīng)濟調(diào)查所，辦有《工業(yè)雜志》。他常與中共地下黨員硯農(nóng)、李定等同志聯(lián)系，爭取他們的領(lǐng)導和幫助。由于當時國民黨政權(quán)壓迫民主運動，李燭塵不便以民建發(fā)起人身份進行活動，但以他的影響在天津工商界做了大量工作，對工商界澄清思想、安定情緒、維護權(quán)益、維持經(jīng)營起了很大作用。

天津解放后，李燭塵積極創(chuàng)建天津市民主建國會和天津工商聯(lián)。劉少奇到天津考察時，曾與他多次長談，幫助他了解共產(chǎn)黨的政策，堅定為新中國工業(yè)服務的決心。之后，李燭塵當選為全國政協(xié)主席團成員、中央人民政府委員，參加了開國大典。見到老同學、中央人民政府秘書長林伯渠時，李燭塵慨嘆自己走過實業(yè)救國道路，最后歸到共產(chǎn)黨領(lǐng)導的建國路線上來。

1950年10月中國出兵朝鮮，國內(nèi)一些人特別是民主人士擔心“引火燒身”，李燭塵卻于11月30日帶頭發(fā)起天津市全體工商業(yè)者4萬余人舉行抗美援朝示威游行大會，滿頭銀發(fā)的他走在隊伍的最前面并高呼口號，周圍的人都被感動得熱血沸騰。此后，他還把政府給他的車馬補貼費全部捐給志愿軍買武器，毛澤東當時給李燭塵并天津工商界4萬多愛國同胞復電，高度贊揚了這一愛國壯舉。

1955年，李燭塵隨毛澤東視察黃河，1956年任食品工業(yè)部部長，1958年任輕工業(yè)部部長，1964年當選為全國政協(xié)副主席。在古稀之年，李燭塵仍然不辭辛勞，深入調(diào)查研究，向黨和政府提出具有真知灼見的建議，毛澤東、周恩來也多次當面征求他對重大決策的意見，1968年10月他在臥病一年后逝世。

李燭塵一生兢兢業(yè)業(yè)為民族工業(yè)奉獻自己的力量，他有三子三女，卻沒有給他們留下任何財產(chǎn)。