黃堃

“找到‘第二個地球不再是‘能不能的問題，而是‘什么時候的問題”

浩瀚宇宙間，“地球村”里的我們是否孤單存在？

美國國家航空航天局副局長托馬斯·楚比興日前表示，“找到‘第二個地球不再是‘能不能的問題，而是‘什么時候的問題。”

甚至有更為樂觀的科研人員把“什么時候”圈定在了一個更明確的時間范圍里：未來10年內(nèi)，我們沒準(zhǔn)兒就可得知。

令他們擁有十足底氣的是一個國際天文學(xué)家小組在英國《自然》雜志上發(fā)表的最新研究成果：在距地球約40光年的寶瓶星座，圍繞著紅色超冷矮星TRAPPIST-1，運行著7顆與地球大小、溫度相似的行星。

它們的運行軌道與母星接近，接收到的光照與太陽系的金星、火星或地球相似。這些巖態(tài)行星均可能有液態(tài)水存在，其中已有3顆行星被確定位于宜居帶，是潛在的生命家園。

西方科研人員在形容這7顆行星時，使用了英語中的常見詞組 Seven Wonders（七大奇跡）。

一根藤上七個瓜

中國天文學(xué)家這邊則有一番更接地氣的描述。

中國科學(xué)院國家天文臺的行星科學(xué)專家鄭永春告訴《瞭望東方周刊》，這可真是應(yīng)了那句歌詞“一根藤上七個瓜”，也許可以戲稱它們?yōu)椤昂J娃”行星系統(tǒng)。

他接受本刊記者采訪時說，“此前發(fā)現(xiàn)的系外行星大多是在一顆恒星周圍發(fā)現(xiàn)一顆行星，特別是體積較大的類木行星，這次在一顆恒星周圍發(fā)現(xiàn)了多顆類似地球大小的行星，觀測技術(shù)難度較高?！?/p>

幫助比利時列日大學(xué)天文學(xué)家米夏埃爾·吉隆領(lǐng)導(dǎo)的國際團隊“捕捉”到“葫蘆娃”們的是美國國家航空航天局（NASA）的“斯皮策”太空望遠(yuǎn)鏡等設(shè)備。

這7顆行星大小和地球相差不多，質(zhì)量最小的約為0.4個地球，最大的約為1.4個地球。相比之下，太陽系中八大行星差別甚大，水星質(zhì)量約為地球的二十分之一，木星質(zhì)量則超過地球300倍。

分析還顯示，這7顆行星可能都是巖態(tài)行星，它們離母恒星TRAPPIST-1距離很近，公轉(zhuǎn)周期從1.5天到十幾天不等。研究人員說，它們彼此靠得太近，以至于在最初觀察時以為它們在一個軌道上。

吉隆在一份聲明中說，這是首次在紅矮星周圍發(fā)現(xiàn)與地球類似的行星。NASA說，這是迄今在太陽系外發(fā)現(xiàn)的環(huán)繞單一恒星運行、宜居帶行星數(shù)量最多的一個系統(tǒng)。

宜居行星可能更多

鄭永春認(rèn)為，更重要的意義在于，這7顆行星中有3顆居于宜居帶。

“太陽系里位于宜居帶的行星只有地球和火星，此次發(fā)現(xiàn)的這個行星系中則有3顆行星位于宜居帶，說明太陽系外的宜居行星可能會比之前預(yù)計的多，這也增加了尋找外星生命的機會。”他告訴本刊記者。

這個行星系中的恒星TRAPPIST-1是一顆紅矮星，與太陽這樣的恒星相比，它表面的溫度更低。因此，雖然“葫蘆娃”行星離它很近，但接受的光和熱比較適中。研究人員估計，這7顆行星上都可能有水，而其中3顆行星因處于位置更合適的宜居帶，有水的可能性更高，因此更有可能存在生命。

此前，科學(xué)界尋找可能存在生命的太陽系外行星時，通常把目光投向與太陽相似的恒星及其周圍行星。但實際上，紅矮星數(shù)量更多，它們占據(jù)銀河系中恒星數(shù)量的約75%。此次在一顆紅矮星周圍找到這么多宜居行星，說明星空中還有很多地方在過去可能被忽略了。

營造熱點，推動科學(xué)普及

按照NASA的說法，這一最新發(fā)現(xiàn)是人類尋找宜居環(huán)境、生命家園“拼圖中的重要一塊”。

全世界的天文愛好者們也為之沸騰，有人甚至號召捐助制造飛船。不過，即使現(xiàn)在擁有能夠以光速行進的飛船，也要花上40年才可到達(dá)那片未知世界。

其實，這不是類地行星第一次幫NASA“上頭條”。

比如，在2015年7月，NASA宣布發(fā)現(xiàn)“開普勒-452b”并以地球“大表哥”（地球相似指數(shù)為0.83）相稱；2016年5月，該機構(gòu)還搞起“星海戰(zhàn)術(shù)”——一次宣布了1284顆行星的存在，其中近550顆或是類似地球的巖態(tài)行星，而9顆位于宜居帶。

在鄭永春看來，NASA頻發(fā)類地行星的“套路”在于，公眾關(guān)心類地行星和外星生命的話題，這類成果的公眾傳播價值高。

“像這次的發(fā)現(xiàn)，我覺得科學(xué)意義并非特別重大。因為根據(jù)目前的觀測，只能證明這3顆行星位于宜居帶，不能證明有液態(tài)水存在，更不能推斷出有生命?！彼嬖V本刊記者。

“但美國國家航空航天局這種營造熱點事件以推動科學(xué)普及的做法，值得國內(nèi)科學(xué)界學(xué)習(xí)”。