似鵝鳥類或在大滅絕中幸存

它們看起來像潛鳥，但叫聲卻像鵝一樣，它們是一群現(xiàn)代鳥類的近親，其中包括鴨子、鵝和雞。Vegaviidae，這是一種新命名的水鳥，它們似乎在導(dǎo)致恐龍滅亡的大滅絕中生存了下來。

“盡管現(xiàn)在Vegaviidae已經(jīng)滅絕了，但它們是第一個在大滅絕中幸存下來的鳥類群體?！辈家酥Z斯艾利斯阿根廷自然科學(xué)博物館的Federico Agnolin說。

在6600萬年前的白堊紀末期，一場大規(guī)模的滅絕——可能由小行星撞擊造成——讓一大批物種消失，包括所有非鳥類恐龍。而鳥類在這場災(zāi)難中幸存下來，但哪些種群接過了燃燒的“火炬”卻并不知曉。

位于紐約的美國自然歷史博物館的Joel Cracraft說，從白堊紀晚期到6600萬年前的鳥類化石很少，也不完整。

其中一個少量已知物種是Vegavis iaai，它是在南極洲西部的維加島發(fā)現(xiàn)的，并在2005年做了描述。Vegavis是一種以魚為食的潛水鳥，類似于現(xiàn)代的潛鳥。然而，Agnolin說，它的骨骼表明它與鴨子和鵝以及陸地禽類如雞有關(guān)。

去年，古生物學(xué)家描述了另一種Vegavis的化石，其中包括鳴管——鳥類的聲帶。他們總結(jié)認為，這種鳥會像鵝一樣鳴叫。

Agnolin和同事現(xiàn)在將這一化石與來自南極的其他鳥類化石進行了比較。他們認為，Vegavis與其他三種鳥類和一些不知名的、主要是化石碎片的物種構(gòu)成了一個種群。他們稱其為“Vegaviidae”。

有兩種Vegaviidae鳥類生活在白堊紀晚期：南極洲的Polarornis gregorii和智利的Neogaeornis wetzeli。第3種Australornis lovei在小行星撞擊后不久生活在新西蘭，這表明該種群在大滅絕中幸存下來。

在大滅絕之前，Vegaviidae的物種已經(jīng)多樣化。它們的生存支持這樣的觀點，即來自南部大陸的鳥類在現(xiàn)代鳥類的進化中是至關(guān)重要的。

目前還不清楚這一種群為何生存下來。然而，有跡象表明Vegavis和Polarornis的骨骼生長迅速，這也發(fā)生在現(xiàn)代鳥類中。Agnolin說，與另一個類群Enantiornithes（在白堊紀末期已經(jīng)滅絕）相比，這可能帶給它們一個優(yōu)勢。

加州洛杉磯自然歷史博物館的Luis Chiappe說：“一種潛水、原始、像鴨子一樣的鳥，聽上去很合理?！彼硎居葾gnolin提出的家譜樹不能令人信服，因為分析并未包含足夠的物種。這意味著，這些鳥可能并不全部屬于一個種群，因此人們可能尚未發(fā)現(xiàn)大滅絕中幸存下來的一個鳥群。

德國法蘭克福Senckenberg研究所的Gerald Mayr則認為，Agnolin把Polarornis和Vegavis放在一起是正確的。然而，他并不認為其他物種有足夠的共同之處可以被貼上“近親”的標簽。盡管如此，大多數(shù)來自白堊紀晚期的現(xiàn)代鳥類都是水生的，所以Mayr說，今天鳥類的祖先可能至少是半水生的。

(來源：中國科學(xué)報)