如果沒有《西游記》，吳承恩也許什么都不是，后世人多半不會知道曾經(jīng)還有這么一位才華橫溢的書生。這就是歷史的殘酷，歷史往往只記錄那些位高權(quán)重或者在世時有重大影響的人物。

吳承恩，大約是1500年出生，經(jīng)歷明代弘治、正德、嘉靖、隆慶、萬歷五朝，一生主要的社會活動集中在整個嘉靖、隆慶兩朝。

在正德朝以前，明帝國經(jīng)過近一個半世紀的休養(yǎng)生息，整個帝國人口急劇增長，經(jīng)濟繁榮，文化昌明。吳承恩降生在這樣的時期，是幸運的，然而也是不幸的，因為他年逾弱冠，正想大有作為時，遇上了嘉靖帝當政后漫長的停滯期——嘉靖帝在位45年，其孫子萬歷帝在位48年，再加上中間的隆慶帝在位6年，一共長達百年。嘉靖帝和萬歷帝這對祖孫像極了，揮霍著祖輩留下的基業(yè)，長期隱居深宮，不思作為。

在這樣百年的停滯期內(nèi)，一位聰明而勤奮的讀書人，如果運氣不好，科場上取不到好的功名，縱使有蓋世的才華，也無法進入官場，從而一展抱負。

吳承恩生長在淮安府的商人家庭，年少時有機會接受良好的教育，自幼聰慧，喜讀野言稗史、志怪小說。史載他一目十行，過目成誦，且精于繪畫，擅長書法，愛好填詞度曲，對圍棋也很精通。大概是他的興趣太廣泛，而于“制藝”一道—即科舉敲門磚八股文和試帖詩的寫作，卻不很精通。考中秀才后，多次鄉(xiāng)試落第，大約五十歲時才補得一個歲貢生，到北京等待分配官職，卻沒有被選上。

五十多歲時，吳承恩因為家境敗落，謀得了浙江長興縣縣丞的職位，當不了幾年又辭官不做了?？h丞是縣令的副手，你想想，一大把年紀且心高氣傲的吳承恩，去做輔佐縣令的小官，怎么受得了官場的窩囊氣？

有才華，活得長而又一生坎坷，不甘心的吳承恩只能用創(chuàng)作神怪小說《西游記》來排遣自己的情懷。草根出身的孫悟空，盡管能上天入地，有七十二般變化，本領(lǐng)高于天庭大多數(shù)神仙，但因沒有后臺只能屈居“弼馬溫”這類不入流的官職，這也是吳承恩自身命運的寫照。而天庭里“一人得道雞犬升天”，李天王與哪吒父子同朝為官，正反映了嘉靖朝權(quán)臣嚴嵩嚴世蕃父子把持朝政的現(xiàn)實。而且，《西游記》中昏庸的玉皇大帝就是人世間一味好道的嘉靖帝。

嘉靖帝是超級的“道教發(fā)燒友”，他十分信任一些知名道士，長年在深宮煉丹修道，以求長生不老。嚴嵩正是因為投其所好，寫得一手好青詞而受到重用。青詞是道教舉行齋醮時獻給上天的奏章祝文。一般為駢儷體，用紅色顏料寫在青藤紙上，要求形式工整和文字華麗。

為了長壽，嘉靖帝修道到了幾乎走火入魔的地步。他認為未有經(jīng)歷人事的女孩的月經(jīng)可保長生，因此大量征召十三四歲宮女，并命方士用她們的處女月經(jīng)制丹藥。為保持宮女的潔凈，宮女們不得進食，而只能吃桑葚、飲露水。被征召的宮女都苦痛不堪，以楊金英為首的宮女們決定反抗，趁嘉靖帝熟睡之時用麻繩差點將他勒死。

《西游記》中，道士的形象多為不堪，并非吳承恩對道教本身有什么偏見，而是他對皇帝癡迷道教從而上行下效的官場風氣不滿。

《西游記》中的唐僧師徒四人路過比丘國，發(fā)現(xiàn)國王身染重病，因聽信妖言，要用一千多個男孩的心肝做藥引。為此傳下圣旨，命百姓選送小兒，裝入鵝籠，聽候使用。孫悟空深入王宮，識破“國丈”和國王寵愛的“美后”是白鹿和白面狐精變化，于是降伏白鹿，打死狐精，搭救了無辜的男孩們。這國雖號比丘，可那位“國丈”呢，用驛丞的話轉(zhuǎn)述：“三年前，有一老人，打扮道人模樣，攜一小女子，年方十六歲，——其女形容嬌俊，貌若觀音——進貢與當今；陛下愛其美色，寵幸在宮，號為美后。”

這幾乎是赤裸裸地影射嘉靖朝宮女弒君的重大事件呀。不過，如此訕謗朝政的他，竟然能活到八十多歲，也是一大奇跡。