腦死亡這個概念出現(xiàn)在20世紀(jì)60年代。當(dāng)時，兩個科學(xué)進展——生命支持設(shè)備和器官移植——的同時出現(xiàn)，模糊了生死之間的界限。死亡不再像以往那樣被定義為心跳和呼吸的停止，因為呼吸機可能無限期維持呼吸和心跳。與呼吸機連接的“活死人”，究竟是死人還是活人？畢竟，一離開呼吸機，他們的呼吸和心跳就都沒了。如果一個死者的心臟被植入另一人之后跳動了，能不能說捐獻心臟的人死了？

1968年，美國提出了新的死亡定義——腦死亡。腦死亡必須具備三個條件：昏迷；離開呼吸機就不能呼吸；缺乏腦干反射。其中，腦干反射通過床頭檢驗測量，例如：涼水洗耳看眼睛是否移動；戳甲床看面部有無奇怪表情；用藥簽涂喉嚨，抽吸支氣管，看能否刺激起咳嗽。然而，腦死亡者看起來并不像死人，前者仍有心跳、循環(huán)和內(nèi)臟功能。難怪，有些腦死亡者的家人不認同腦死亡者是死人。