南極的商業(yè)旅行，即私人旅行者（Citizen-explorer）前往南極，始于20世紀(jì)50年代末至20世紀(jì)60年代中。當(dāng)時，距離南極最近的幾個國家，以一兩艘“特許船”載著幾百名乘客開始探索南極，也有幾艘勇敢的帆船冒險駛往南極；飛機(jī)則是從智利、澳大利亞和新西蘭以“越界飛行”的方式飛臨南極上空（未著陸），滿足乘客看一眼南極大陸的心愿。1988年，首批搭乘洲際航班在南極著陸的游客最終抵達(dá)了南極點(diǎn)。2016—2017年，預(yù)計全球造訪南極的游客將超過43000人次。

俯瞰白色大陸

1956年，智利航空開創(chuàng)了首個南極上空的觀光飛越。

1957年，從新西蘭基督城出發(fā)的飛機(jī)，在麥克默多海峽由美國人修建的簡易跑道上著陸。

1977年開始，新西蘭和澳大利亞推出觀光航班，飛越羅斯海西側(cè)的山脈，讓乘客眺望白色山巒的壯美，總飛行時間11—14小時不等，其間并不登陸。大約有10000名游客通過這種方式感受了白色南極的神奇和偉岸。新西蘭航空的TE-901南極觀光航班，當(dāng)時票價359新西蘭元（大約相當(dāng)于現(xiàn)在的1386新西蘭元），標(biāo)準(zhǔn)行程是：早晨8點(diǎn)離開奧克蘭，飛行8630公里，晚上7點(diǎn)回到基督城，加油、更換機(jī)組，再飛行747公里，當(dāng)晚9點(diǎn)回到奧克蘭。

1979年11月28日，新西蘭航空的一架DC-10飛機(jī)執(zhí)飛第14次TE-901南極航班，由于惡劣天氣中的導(dǎo)航誤差，不幸墜毀在埃里伯斯火山（Mount Erebus），237名乘客和20名機(jī)組成員全部遇難，史稱“埃里伯斯火山大災(zāi)難”，是南極旅游史上的一個悲劇。此后，新西蘭航空取消了所有的南極航班，澳航也在1980年2月暫停南極航班。1994年，澳大利亞和智利恢復(fù)了有限的觀光飛行，目前該觀光飛行項(xiàng)目已停飛。

揚(yáng)帆南大洋

1966—1967年，英國探險家比爾·泰爾曼（Bill Tilman）成為第一個率隊駕駛帆船到達(dá)南極的人，當(dāng)時這個船隊的冒險甚至被認(rèn)為是一種惡作劇。

1972—1973年，帆船和其他小型游艇開始定期往返于南大洋（Southern Ocean）。

1990—1991年，南大洋上的帆船航行變得十分火爆，有大約20艘帆船支持私人探險活動，包括登山者和電影攝制隊。

1998年，斯基普·諾瓦克（Skip Novak）所在的帆船探險公司，作為帆船運(yùn)營商，第一個加入了“國際南極旅游經(jīng)營者協(xié)會”（IAATO ）。按規(guī)定，加入該協(xié)會的帆船公司，其船只載客不得超過12人。

藍(lán)冰跑道的可能性

1985年4月30日， 石油大王迪克·巴斯（Dick Bass）登上了南極的文森峰（Mt. Vinson），成為首個成功攀登全球“七大高峰”的人，完成了“冒險家的大滿貫”。此后，兩位加拿大登山者——帕特·莫羅（Pat Morrow）和馬丁·威廉姆斯（Martyn Williams），在經(jīng)驗(yàn)豐富的飛行員吉勒斯·科肖（Giles Kershaw）的協(xié)助下，也登上了文森峰，他們當(dāng)時取得了智利方面的大力支持，得以通過飛機(jī)將人員和探險物資運(yùn)到南極大陸，由此意識到，物流是南極探險的必備條件，可以用于協(xié)助他人深入南極洲，包括抵達(dá)南極點(diǎn)。于是，南極國際網(wǎng)絡(luò)公司（ANI，Antarctic Network International）應(yīng)運(yùn)而生，這是南極的第一家民營公司，提供進(jìn)入南極大陸的物流服務(wù)。

20世紀(jì)80年代初，坐船，仍是私人旅行者到達(dá)南極洲的唯一途徑。南極大陸對外開放的下一個重要步驟，是建立藍(lán)冰跑道（Blue-ice Runway，“藍(lán)冰”是雪降落在冰川上，被壓實(shí)、結(jié)晶形成的藍(lán)色冰層），能承載洲際航班的重型飛機(jī)如大力神（Hercules）L-382G和伊爾（Ilyushin）IL76的降落。一些國家的探險隊員紛紛在南極冰蓋上尋找藍(lán)冰跑道的位置，1987年終于在愛國者山脈（Patriot Hills）附近找到一條，1988年1月就迎來了首批游客，他們后來抵達(dá)了南極點(diǎn)。

1991年，私人飛機(jī)第一次降落在道森-萊姆頓冰川（Dawson-Lambton Glacier），進(jìn)入帝企鵝的繁殖地。該冰川的大量裂隙冰川進(jìn)入威德爾海的東南部，1915年1月由沙克爾頓的探險隊發(fā)現(xiàn)，以贊助人伊麗莎白·道森-萊姆頓（Elizabeth Dawson-Lambton）的名字來命名。

1993年，首架大力神飛機(jī)降落在藍(lán)冰跑道上。

2015年11月26日，首架波音757-200ER客機(jī)成功降落在南極聯(lián)合營地的藍(lán)冰跑道上，創(chuàng)造了航空史上一個新的里程碑。這架飛機(jī)屬于冰島航空公司（Icelandair）的姊妹公司Loftlei?ir Icelandic，該公司與南極洲物流探險公司（ALE ，Antarctic Logistics & Expeditions）等合作，ALE稱，此次客機(jī)成功降落，將為計劃來南極旅行的游客提供更多可能性。

郵輪的發(fā)展也并不遜色。1989年蘇聯(lián)解體，其原有的一些北極極地考察船（包括兩艘破冰船和幾艘具有相對破冰能力的客船）閑置下來，被郵輪公司買下，成為現(xiàn)成的南極郵輪。20世紀(jì)90年代初，南極郵輪的數(shù)量增加了一倍。1996—1997年，“科尼可夫船長號”（Kapitan Khlebnikov）破冰船載客進(jìn)行了環(huán)南極大陸的郵輪首航。

火熱的“南極季”

1991年到2001年，是南極旅游穩(wěn)步增長的10年。此時，包括美國在內(nèi)的許多國家，經(jīng)濟(jì)經(jīng)歷了一段時間的擴(kuò)張，公共旅游方面的可支配收入增加，促進(jìn)了一系列攝影出版物和電視紀(jì)錄片的涌現(xiàn)，例如英國廣播公司（BBC）1993年拍攝的《冰雪的童話》（Life in the Freezer）等，進(jìn)一步刺激了人們探訪南極洲的愿望。此時，雖然總體游客數(shù)量仍然很少，但公眾注意力已經(jīng)被引向了這片白色的大陸。

2001年，IAATO的成員，由原來的7家增加到超過20家，一些非IAATO成員的郵輪也搭載著超過400名乘客前往南極。2001年，在華盛頓召開的第12次年會上，對航行規(guī)則做出了重大修訂，將郵輪分為載客量200人以下和載客量200—500人之間兩種，每次登陸的總?cè)藬?shù)均須限制在100人以內(nèi)，在一些地點(diǎn)不能登陸；載客超過500名乘客的郵輪，只能巡航，乘客不允許登陸。

南半球的夏季，即“南極季”， 一般開始于每年10月底，止于次年3月中旬。2007年，南極游成規(guī)模地發(fā)展起來，2007—2008年的“南極季”，造訪峰值達(dá)到46000多人次。

目前，全球約有20家郵輪公司和戶外探險公司經(jīng)營南極航線。南極旅游受到全球經(jīng)濟(jì)的嚴(yán)重影響，并與一個國家的國內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP）密切相關(guān)。早期，南極的游客大多來自北美洲和其他洲的英語國家，最近幾年，越來越多的游客來自新興市場，比如中國。

2010年，南極游開始在中國高端階層推廣和預(yù)熱，到2012—2013年的“南極季”明顯升溫，這一季南極的全球游客總數(shù)為37400多人次，其中美國游客12400多人次，約占33%；澳大利亞游客4100多人次，約占10.9%；中國游客3300多人次，約占9%，超過德國、英國，位居游客數(shù)量的第三位。

根據(jù)挪威海達(dá)路德郵輪公司“前進(jìn)號”的統(tǒng)計數(shù)字，搭乘該郵輪進(jìn)入南極的中國國內(nèi)游客，2015—2016年的“南極季”為400多人次，2016—2017年預(yù)計為800多人次，2017—2018年預(yù)計突破1000人次，占該郵輪南極航次總載客量的將近三分之一。

“前進(jìn)號”2016—2017年共有11個航次，另一家銀海郵輪公司從2016年11月到2017年2月共有10個南極航次；而龐洛郵輪公司的3艘郵輪共有15個主題的南極航線，每條航線的航次1—17次不等，累計起來數(shù)量十分龐大。這3家郵輪公司都組織過中國游客的包船活動，船上載滿了國內(nèi)旅行者，浩浩蕩蕩駛向南極。

據(jù)統(tǒng)計，2014—2015年的“南極季”，全球造訪南極的人數(shù)為36700多人次，2015—2016年超過40000人次，2016—2017年預(yù)計將超過43000人次。

南極旅游受到全球經(jīng)濟(jì)的嚴(yán)重影響，并與一個國家的國內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP）密切相關(guān)。早期，南極的游客大多來自北美洲和其他洲的英語國家，最近幾年，越來越多的游客來自新興市場，比如中 國。