蔡立英/編譯

斥資一億美元——“突破聆聽”項(xiàng)目開始搜尋外星生命

蔡立英/編譯

●最新的搜尋地外文明計(jì)劃將搜尋來自外星球的無線電和雷達(dá)信號(hào)。

搜尋地外文明計(jì)劃(SETI)有一段頗受挫折的歷史，即使是最熱忱的支持者也不得不接受現(xiàn)實(shí)，覺得搜尋不大可能很快就得到正面結(jié)果、發(fā)現(xiàn)地外文明的存在。所以，難怪SETI研究者經(jīng)常努力尋求資助。但是，2015年，俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納（Yuri Milner）提出將斥資1億美元資助一項(xiàng)為期10年的SETI項(xiàng)目。在未來幾個(gè)月的某個(gè)時(shí)間，將首次進(jìn)行無線電觀測(cè)（通過“突破聆聽”的項(xiàng)目）。某個(gè)恒星系統(tǒng)可能會(huì)成為早期觀測(cè)目標(biāo)之一，因其已顯露或許存在一種技術(shù)先進(jìn)的外星文明。接收到來自外星生命的信號(hào)的可能性盡管依然渺茫，但是，看著這項(xiàng)探險(xiǎn)計(jì)劃在2016年的進(jìn)展會(huì)很有趣。

利克天文臺(tái)

1977年8月15日，SETI研究者杰里·R·埃曼（Jerry R.Ehman）探測(cè)到一個(gè)有趣的信號(hào)，好像來自太空中的某個(gè)地方。被他稱為“哇噢！”的這個(gè)外星信號(hào)至今仍然是一個(gè)謎。

2015年7月，尤里·米爾納把新的SETI資助項(xiàng)目納入到突破獎(jiǎng)基金會(huì)的統(tǒng)一管理后，宣布了“突破聆聽”項(xiàng)目的啟動(dòng)。突破獎(jiǎng)基金會(huì)由尤里·米爾納創(chuàng)立于2013年，出資人還包括Google聯(lián)合創(chuàng)始人謝爾蓋·布林和Facebook聯(lián)合創(chuàng)始人馬克·扎克伯格。這個(gè)新的SETI項(xiàng)目由兩部分組成：“突破聆聽”將資助對(duì)來自地外文明的信號(hào)的探測(cè)，“突破信息”(Breakthrough Message)將探索從地球向外星球發(fā)出信號(hào)。

美國加州伯克利SETI研究中心主任、“突破聆聽”項(xiàng)目的領(lǐng)導(dǎo)者之一安德魯·西蒙（Andrew Siemion）說道：“假設(shè)你是一個(gè)對(duì)SETI有興趣的億萬富翁，你可以選擇資助SETI研究所或者資助我們”。他所說的SETI研究所位于舊金山灣另一邊的山景城，“幸運(yùn)就這樣降臨了，‘突破聆聽’項(xiàng)目選擇了我們這個(gè)研究團(tuán)隊(duì)。”

著名的SETI@home項(xiàng)目的首席科學(xué)家、“突破聆聽”項(xiàng)目的另一位領(lǐng)導(dǎo)者丹·魏茨莫（Dan Werthimer）指出，這枚財(cái)政強(qiáng)心針打得正是時(shí)候，魏茨莫說：“最近，美國宇航局（NASA）決定今后不再資助SETI實(shí)驗(yàn)，所以，我們?cè)谶@時(shí)候得到‘突破聆聽’項(xiàng)目的資助，真是非常幸運(yùn)?！彼臀髅杉安死腟ETI同事此前的研究經(jīng)費(fèi)一直非常有限，有了“突破聆聽”項(xiàng)目的資助，西蒙說：“資金的水龍頭打開了，我們正在開足馬力工作?！?/p>

最后的科學(xué)前沿

多虧俄羅斯億萬富翁尤里·米爾納的資助，作為“突破聆聽”項(xiàng)目的一部分，天文學(xué)家將動(dòng)用加州利克天文臺(tái)的2.4米望遠(yuǎn)鏡來搜索光學(xué)信號(hào)。

這筆資助的一部分經(jīng)費(fèi)用于觀測(cè)，從2016年2月開始，在美國西弗吉尼亞州的綠岸射電望遠(yuǎn)鏡上進(jìn)行觀測(cè)；從2016年10月開始，也將在澳大利亞帕克斯天文臺(tái)的巨型射電望遠(yuǎn)鏡上進(jìn)行觀測(cè)。一部分經(jīng)費(fèi)將投到“光學(xué)SETI”項(xiàng)目，該項(xiàng)目將使用美國加州圣何塞東邊的加州大學(xué)利克天文臺(tái)的直徑2.4米的望遠(yuǎn)鏡。與此同時(shí)，研究者也在建造更好的無線電接收設(shè)備。魏茨莫說：“我們將投入大量經(jīng)費(fèi)，研制更好的無線電接收設(shè)備，添加到這些望遠(yuǎn)鏡上”。

也許最激動(dòng)人心的將是“突破聆聽”項(xiàng)目對(duì)一個(gè)名為“KIC 8462852”的恒星系統(tǒng)的觀測(cè)，自從行星搜索愛好者在檢查開普勒太空望遠(yuǎn)鏡傳回的數(shù)據(jù)時(shí)，注意到來自這顆恒星的光以一種明顯離奇的方式變化后，該恒星系統(tǒng)在2015年引起了研究者的注意。有時(shí)，光的數(shù)量會(huì)減少多達(dá)22%，不過亮度的驟降并不像由繞行的系外行星導(dǎo)致的那樣具有周期性。西蒙說：“對(duì)這些離奇現(xiàn)象，你可能會(huì)提出自然的解釋，但它們更像是非自然因素造成的”。

2014年秋天，曾被媒體討論很多的一個(gè)吸引人的可能性是，這顆恒星被一種外星文明的人造天體包圍，可能是某種類似于戴森球體（Dyson sphere）的東西，戴森球體是人類假想的一種高級(jí)的外星文明可能會(huì)在太空中建造的人造天體，用來獲取來自其母恒星的光（以此概念的創(chuàng)立者——物理學(xué)家弗里曼·戴森的名字命名）。然而，SETI研究所的研究人員最初利用艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列，卻沒能找到這顆恒星周圍存在智慧生命的任何證據(jù)。

西蒙和他的同事希望繼續(xù)探索這個(gè)瘋狂的想法，他們?cè)?015年初已經(jīng)提交了各種申請(qǐng)，申請(qǐng)綠岸望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)時(shí)間。“突破聆聽”項(xiàng)目將對(duì)這顆恒星開展更深入的無線電觀測(cè)，即使在沒有其他資助的情況下。西蒙說：“無論通過何種途徑，到了2016年3月，我們將對(duì)這顆恒星進(jìn)行觀測(cè)?！?/p>

[資料來源：IEEE Spectrum][責(zé)任編輯：岳峰]