“東西”二字在現(xiàn)代漢語詞典里的解釋是“泛指各種具體或抽象的事物”。但實(shí)際生活中“東西”一詞則通常是對具體物體的總稱。

在中國古代，最早人們買什么就稱買什么，并沒有“買東西”這個(gè)詞兒。據(jù)說，買東西的叫法源自宋代理學(xué)家朱熹，他覺得買什么說起來既感到別扭又不方便。

有一次，他去拜訪好朋友盛溫如，適逢盛手挎籃子上街。朱問：“此刻你欲何往？”盛答：“上街買東西。”“買東西？”朱熹很奇怪，又問：“那么南北也可以買嗎？”盛曰：“不可，我這籃子只裝得金類木類，水類火類是裝不得的?！?/p>

朱熹聽罷連連點(diǎn)頭。他想，古代的木金水火土“五行”與東西南北中“五方”是一一對應(yīng)的，東方屬木、西方是金，屬金屬木的物質(zhì)用籃子能夠裝下；南方屬火，北方屬水，水火之類籃子當(dāng)然無法去盛。因此，他提出將買什么統(tǒng)稱為“買東西”。不過，這種說法開始不僅不為人們接受，而且還覺得有些可笑，但由于這個(gè)代稱確實(shí)方便，漸漸沿用成習(xí)。

此外，通常用來罵人的話“不是東西”也是緣于五行五方，說某人不是東西那就是南北啊，亦即是說這個(gè)人像水火一樣無情無義。