“蛛絲馬跡”是個(gè)使用率很高的成語。比如，機(jī)敏的公安人員根據(jù)現(xiàn)場的蛛絲馬跡，很快找到了作案人的線索。很多人望文生義，認(rèn)為“蛛絲馬跡”中的“馬跡”是指馬的蹄印。其實(shí)，“蛛絲馬跡”中的“馬”，與拉車駕轅、四蹄如飛的哺乳動物“馬”沒有任何關(guān)聯(lián)，而是指一種活動于灶臺上的小昆蟲。

這種小昆蟲，學(xué)名“突灶螽（zhōng）”，俗名“灶馬”，屬直翅目穴螽科。其名因地而異，重慶稱之為“灶雞”，杭州稱之為“灶壁雞”，廣東地區(qū)則稱之為“灶蝦”。

灶馬在我國南北方均有棲息，天暖時(shí)棲于野外草石、土隙間，天冷后則棲于灶臺之上，以剩菜、飯屑、植物、小型昆蟲為食。唐人段成式《酉陽雜俎》卷十七《廣動植之二·蟲篇》中記載：“灶馬，狀如促織，稍大，腳長，好穴于灶側(cè)。俗言，灶有馬，足食之兆也?！薄按倏棥奔大?，說明灶馬體型不大?！霸钣旭R，足食之兆也”，表明在古代，人們習(xí)慣上將“灶馬”簡稱為“馬”。明代醫(yī)學(xué)家李時(shí)珍在《本草綱目·蟲三》中對灶馬也有記載：“灶馬，處處有之，穴灶而居?！边@就進(jìn)一步說明了灶馬的生活習(xí)性——經(jīng)常活動于灶臺之上。灶馬在灶臺上爬行之時(shí)，常會留下一絲不易察覺的痕跡，這種痕跡便是“馬跡”。因它與細(xì)微的蜘蛛絲一樣讓人難以識辨，于是人們便將二者等同起來，并稱“蛛絲馬跡”，用來比喻與事情根源有聯(lián)系的不明顯的線索。

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由于此處的“馬”并非真正的“馬”，而是昆蟲中的“灶馬”，故蛛絲馬跡也可寫作“蛛絲蟲跡”。