公元前284年，燕昭王任命樂毅為上將軍，統(tǒng)率燕、秦、楚、韓、趙、魏六國軍隊(duì)攻齊。齊愍王匆忙任命觸子應(yīng)戰(zhàn)，結(jié)果齊軍慘敗，僅在6個月的時間內(nèi)，燕軍就攻取了齊國70余城，只剩下莒（今山東莒縣）和即墨（今山東平度東南）兩城未被攻克，兩城居民殊死抗戰(zhàn)。公元前283年，即墨軍民在守將戰(zhàn)死之后，共推齊宗室田單為將，堅守抗燕。田單被推舉為將后，為挽救危局，大力開展?fàn)幦∪诵牡墓ぷ鳎皶r整頓和擴(kuò)充軍隊(duì)；并帶頭構(gòu)筑城防工事，加固城墻，浚深壕池，同時將族人及其妻妾也編入軍營參加守城。由于田單與將士同甘共苦，即墨軍民群情振奮，斗志昂揚(yáng)，拼死抵抗燕軍。

公元前279年，燕惠王繼位。這個燕惠王早在做太子時便對樂毅不滿，且對其3年攻齊不下心生懷疑。見此，田單便乘機(jī)派人入燕進(jìn)行間諜活動，宣染說，樂毅借攻齊為名，想控制軍隊(duì)而自立為王，所以故意緩攻即墨。燕惠王果然中計，派騎劫代替樂毅為統(tǒng)帥。樂毅被撤換，不僅使田單少了一個難以對付的敵手，且使燕軍將士憤慨不平，因而軍心渙散。騎劫到任后，一反樂毅的做法，改用強(qiáng)攻。由于齊國軍民的頑強(qiáng)抵抗，因而未能奏效。那邊廂，田單為了進(jìn)一步激勵士氣，誘使燕軍行暴，更是散布謠言說，齊軍最怕割鼻子、挖祖墳等等。騎劫果然中計。即墨軍民看到燕軍的暴行，人人恨之入骨，個個憤怒異常，紛紛請纓同燕軍決一死戰(zhàn)。與此同時，田單積極開展大反攻的準(zhǔn)備工作。他先是密命精壯甲士全部隱伏，佯以老弱、婦女登城守望，誘使燕軍誤以為齊軍少壯已傷亡殆盡，失去繼續(xù)作戰(zhàn)的能力，然后派人向燕軍詐降，燕軍信以為真，一心坐待受降，因而更加麻痹松懈。

田單覺得反攻時機(jī)已經(jīng)成熟，便備集了千余頭牛，在牛角扎上鋒利的尖刀，給牛身披上五彩龍紋外衣，牛尾綁上滲透油脂的蘆葦，并在城腳掘了好幾十個地洞，直通城外。同時挑選了5000名精壯勇士，扮成神怪模樣，令全城軍民備好鑼鼓以便出擊時吶喊助威。一切準(zhǔn)備停當(dāng)，一天夜間，田單命兵士點(diǎn)燃牛尾上的蘆葦，驅(qū)趕千多頭火牛從城墻洞向燕營狂奔而出，5000勇士隨之喊殺，全城軍民擂鼓擊器以壯聲威。一時間火光通明，殺聲震天。燕軍將士從夢中驚醒，倉惶失措，四出逃命，死傷無數(shù)，騎劫在混亂中被殺。圍攻即墨的燕軍主力徹底潰敗。田單用火牛陣大敗燕軍后，立即大舉反攻。整個齊國都轟動了起來，那些被燕國占領(lǐng)地方的將士百姓，都紛紛起兵，殺了燕國的守將，迎接田單。很快將燕軍逐出國境，收復(fù)了淪陷的70余城。田單將齊襄王從莒城迎回臨淄，齊國由此從幾乎亡國的境地中恢復(fù)過來。