現(xiàn)代南極探險(xiǎn)活動(dòng)從1957年就開(kāi)始了，當(dāng)時(shí)一艘載著蘇聯(lián)南極探險(xiǎn)隊(duì)成員的船只來(lái)到了南極東部冰蓋，他們的目的是要到達(dá)在靠近人跡罕至的冰極（或稱“難抵冰極”）處建立的一個(gè)科考基地，并對(duì)南極冰下進(jìn)行探查。

在向南極深處推進(jìn)的過(guò)程中，他們?cè)O(shè)置了一些小規(guī)模的爆炸，記錄炸彈穿過(guò)冰層和從冰下返回的震波回聲。在靠近南極洲東部中心一處冰層極薄處，他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)巨大的冰下山脈——高達(dá)近3000米的甘布爾澤夫山脈，其最高的峰頂一直延伸到他們的腳下。這座冰下山脈有著與阿爾卑斯山脈相類(lèi)似的地形，巉巖林立，幽谷深邃。但千萬(wàn)年來(lái)，它一直隱藏在世人視線之外，因?yàn)樵谒纳厦?，終年覆蓋著至少幾百米的厚厚冰層，最厚的地方甚至達(dá)到3.2千米。

掩藏在冰雪之下的甘布爾澤夫山脈

20世紀(jì)70年代初，科學(xué)探險(xiǎn)者用雷達(dá)發(fā)現(xiàn)了被封閉在冰層和巖床之間的冰下水體。由于水體上方冰層的巨大壓力，以及來(lái)自于巖床下面的地?zé)?，這些幾百米甚至幾千米深的冰下湖居然沒(méi)有結(jié)冰，而是一直保持著液態(tài)水的狀態(tài)。

由于當(dāng)時(shí)還沒(méi)有GPS定位系統(tǒng)，蘇聯(lián)在南極的科考站要求建立在飛行員的視線范圍內(nèi)，否則飛機(jī)經(jīng)過(guò)時(shí)可能迷失在這片沒(méi)有任何地面標(biāo)志物的白茫茫天地中。巧的是，南極著名的冰下湖泊沃斯托克湖正好位于科考站下方。

與南極另外幾個(gè)大型水下湖泊一樣，沃斯托克湖位于水下巖床的凹洼處，湖水處于相對(duì)靜止?fàn)顟B(tài)，水流的注入和流出過(guò)程都非常緩慢。但近年來(lái)，一些科考團(tuán)隊(duì)在對(duì)其他冰下湖的探查中，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)動(dòng)態(tài)的冰下水系，甚至還發(fā)現(xiàn)了將這些湖泊連結(jié)在一起的冰下河道。

沃斯托克湖結(jié)構(gòu)示意圖

倫敦大學(xué)的鄧肯·威漢姆和他的團(tuán)隊(duì)是南極冰下大規(guī)模水系的活動(dòng)的最早發(fā)現(xiàn)者。2006年，他們發(fā)現(xiàn)了南極東部冰架上升與下降的起伏活動(dòng)，就像冰層在呼吸一樣。當(dāng)某處冰層下沉?xí)r，離此處幾百千米的地方，就會(huì)有相對(duì)應(yīng)的兀然隆起。研究人員由此推斷認(rèn)為，這是水流從某個(gè)冰下湖涌向另外一個(gè)冰下湖時(shí)發(fā)生的現(xiàn)象。這一發(fā)現(xiàn)揭開(kāi)了南極冰下湖活動(dòng)的一個(gè)大秘密。

南極探險(xiǎn)研究人員在南極總共發(fā)現(xiàn)了約400個(gè)冰下湖，推翻了之前人們對(duì)冰下世界的認(rèn)知：冰層下面并非直接就是巖床，而是中間有著一個(gè)完整的冰下水系。冰下湖的水量之多令人吃驚。