南海是西太平洋地區(qū)最大的陸緣海，北靠中國大陸和臺灣島，東接菲律賓群島，南鄰加里曼丹島和蘇門答臘島，西接中南半島和馬來半島，總面積約350萬平方公里。南海是連接兩洋三洲的要沖，東北部經(jīng)巴士海峽、巴林塘海峽等眾多海峽和水道與太平洋相溝通，東南經(jīng)民都洛海峽、巴拉巴克海峽與蘇祿海相接，南面經(jīng)卡里馬塔海峽及加斯帕海峽與爪哇海相鄰，西南經(jīng)馬六甲海峽與印度洋相通。南海還蘊(yùn)藏著豐富的漁業(yè)、油氣等資源，對各沿海國經(jīng)濟(jì)的可持續(xù)發(fā)展有著舉足輕重的作用。

中國在南海擁有西沙、南沙、中沙和東沙四大群島，其中，南沙群島在諸島中居南，島礁沙洲最多， 散布最廣，位于北緯3°40'至11°55'，東經(jīng)109°33'至117°50'之間。東南向西北延伸達(dá)1000公里，分布著大小230多個島嶼、沙洲與礁、灘。當(dāng)前引發(fā)關(guān)注的南沙群島是中國最早發(fā)現(xiàn)和命名的，中國最早并持續(xù)對南沙群島行使主權(quán)管轄。20世紀(jì)30年代以前，國際上對中國南沙群島的主權(quán)狀況沒有爭議，世界有不少地圖和百科全書標(biāo)明南沙群島屬于中國。

20世紀(jì)初，隨著西方殖民者和帝國主義者加大對中國及東南亞地區(qū)的侵略，英國、德國、法國、日本等開始覬覦南沙群島，但他們的企圖無一例外都遭到中國晚清政府、民國政府以及民眾的強(qiáng)烈反對，大部分侵略舉動都以失敗告終。二戰(zhàn)爆發(fā)后，1939年日本為實(shí)施控制東南亞和澳大利亞的“南下戰(zhàn)略”，侵占了中國南沙群島部分島礁。

1943年11月，中國、美國、英國三國首腦在《開羅宣言》中寫明：“……三國之宗旨在剝奪日本自1914年第一次世界大戰(zhàn)開始以后在太平洋所得或占領(lǐng)之一切島嶼，在使日本所竊取于中國之領(lǐng)土，例如滿洲、臺灣、澎湖列島等，歸還中華民國?！?945年7月26日發(fā)表的《波茨坦公告》第八條規(guī)定：“《開羅宣言》之條件必將實(shí)施，而且日本之主權(quán)必將限于本州、北海道、九州、四國及吾人所決定其他小島之內(nèi)?！?/p>

日本戰(zhàn)敗后，民國政府于1946年12月派艦巡視和收復(fù)了太平、中業(yè)等南沙群島主要島礁，接收了南沙全部島礁并進(jìn)駐南沙主島太平島。1947年，民國政府重新命名包括南沙群島在內(nèi)的南海諸島全部島礁沙灘名稱共159個，并公布施行。同時，民國政府對外公布中國南海疆域圖，用11段線標(biāo)注了中國在南海的領(lǐng)土主權(quán)和歷史性水域范圍。此后相當(dāng)長時期內(nèi)，美國官方對此未持異議，考慮到二戰(zhàn)后美國在亞洲的重要影響和民國政府及后來的臺灣當(dāng)局與美國長期保持盟友關(guān)系，美國對這一切顯然是知曉和認(rèn)可的。

海峽兩岸的分裂、冷戰(zhàn)的爆發(fā)、全球兩大陣營的對立，使得美國政府在南海島礁歸屬問題上有了更多權(quán)宜的考慮。這首先體現(xiàn)在戰(zhàn)后的對日和約安排上，旨在解決戰(zhàn)后日本作為戰(zhàn)敗國的領(lǐng)土及國際地位問題的《舊金山對日和平條約》（以下簡稱“舊金山和約”）于1951年9月8日簽署、1952年4月28日正式生效。該和約聲明“日本承認(rèn)朝鮮半島之獨(dú)立、放棄臺灣、澎湖、千島群島、庫頁島、南沙群島、西沙群島等島嶼的主權(quán)”，其中第二章“領(lǐng)土”部分第2條第6款規(guī)定“日本放棄對南沙群島與西沙群島之所有權(quán)利、名譽(yù)與請求權(quán)”，但未言明南沙群島等領(lǐng)土的歸屬。

中國是日本軍國主義戰(zhàn)爭罪行的最大受害國和第二次世界大戰(zhàn)的四大戰(zhàn)勝國之一，中華人民共和國卻未被邀請出席舊金山會議。對此，中國政府1951年8月15日發(fā)表《中華人民共和國中央人民政府外交部部長周恩來關(guān)于美英對日和約草案及舊金山會議的聲明》，宣布包括南沙群島在內(nèi)的南海諸島“向為中國領(lǐng)土”，反對“舊金山和約”雖然規(guī)定日本放棄對南海有關(guān)島嶼的一切權(quán)利卻不提歸還主權(quán)問題，重申有關(guān)島嶼在日本投降后“已為當(dāng)時中國政府全部接收”，中華人民共和國在有關(guān)島嶼的主權(quán)“不受任何影響”。

美國為了推動日本與臺灣當(dāng)局緩和以更好地服務(wù)于其亞太戰(zhàn)略，1952年主導(dǎo)日本和臺灣簽署了《日臺條約》，其第二條延用“舊金山和約”模式規(guī)定，“茲承認(rèn)依照公歷一千九百五十一年在美利堅合眾國金山市簽訂之對日和平條約……第二條，日本業(yè)已放棄對于臺灣及澎湖群島以及南沙群島及西沙群島之一切權(quán)利、權(quán)利名譽(yù)與要求?！逼浜x無疑是，當(dāng)時仍然被美日兩國承認(rèn)的臺灣當(dāng)局代表中國接收了日本放棄的南海諸島。