除一些金石類藥物有毒外，近年來發(fā)現(xiàn)，一些中草藥亦有毒性。上世紀(jì) 90 年代，比利時(shí)專家就發(fā)現(xiàn)一些由中草藥制成的減肥藥內(nèi)含馬兜鈴酸，長期服用會(huì)對(duì)腎功能造成影響，率先提出“中草藥性腎病”的概念；2002年發(fā)生“龍膽瀉肝丸事件”，許多患者因?yàn)椤吧匣稹遍L期服用有“清火”功效的龍膽瀉肝丸，結(jié)果患上尿毒癥。原來龍膽瀉肝丸的成分之一“關(guān)木通”就含有馬兜鈴酸。

目前對(duì)中藥毒性的認(rèn)識(shí)有兩個(gè)誤區(qū)。一是對(duì)有毒中藥談虎色變，不敢使用，導(dǎo)致非用有毒中藥不可的一些疑難重癥治不了；另一種認(rèn)為中藥無毒性，隨便濫用的現(xiàn)象。

藥理學(xué)上將中藥分為大毒、有毒、小毒和無毒。凡使用小劑量即可發(fā)生毒性反應(yīng)且癥狀發(fā)生快而重，能引起主要臟器嚴(yán)重?fù)p害，甚至造成死亡的為大毒；凡使用較大劑量方出現(xiàn)毒副反應(yīng)，且癥狀發(fā)生較慢，但中毒癥狀較重，甚者導(dǎo)致臟器損害的稱為有毒；凡使用大劑量或蓄積到一定程度才出現(xiàn)毒副反應(yīng)，且癥狀較輕，一般不損害組織器官的稱為小毒；凡不發(fā)生毒副反應(yīng)，用超大劑量或蓄積到相當(dāng)程度才出現(xiàn)毒性反應(yīng)的，一般稱為無毒藥。2005版《中國藥典》收載毒性中藥72種，其中大毒品種10個(gè)，有毒品種37個(gè)，小毒品種25個(gè)。

有毒中藥大多含有一定的有毒化學(xué)成分，主要有生物堿、強(qiáng)心苷、氫氰酸、皂苷、馬兜鈴酸、毒蛋白類及神經(jīng)毒等。但很多毒性中藥飲片在治療重大疾病及疑難雜癥等方面發(fā)揮重要作用?，F(xiàn)代藥理研究表明，中藥的有毒物質(zhì)可分為兩種情況。一是有毒成分為非有效成分，如半夏、白果、蒼耳子等都含有無治療作用的有毒成分，把它們?nèi)サ艨梢苑乐怪卸?。二是有毒成分便是有效成分，即以其毒性來治療疾病，如烏頭、雪上一枝蒿等含有劇毒的烏頭堿；馬錢子含有的番木鱉堿，巴豆中含有的巴豆油，等。合理炮制能減輕和消除其毒性，發(fā)揮這些藥物應(yīng)有的作用。例如，烏頭經(jīng)漂、泡、煨、蒸、煮及多種輔料炮制后，其毒性可降低1 000倍，而鎮(zhèn)痛作用卻無明顯變化；馬錢子多用砂燙或油炸炮制，使番木鱉堿和馬錢子堿有毒成分加速氧化分解，毒性降低。

合理應(yīng)用毒性中藥，對(duì)祛病療疾有重要意義。首先，要按規(guī)范如法炮制，根據(jù)不同品種，采用凈制、水飛、炒、煨、煅、蒸、煮、燙、去油等方法，以減毒增效。其次，要在醫(yī)師的指導(dǎo)下辨證論治，恰當(dāng)配伍，合理組方。如用炙川烏宜久煎；附子含烏頭堿，宜小劑量使用。有毒中藥也不宜長期使用，以防積蓄中毒。如丹砂主要成分為硫化汞，當(dāng)人體中汞的蓄積量達(dá)到100毫克時(shí)，即可出現(xiàn)中毒反應(yīng)。