聯(lián)合國(guó)和平利用外層空間委員會(huì)（UNCOPOUS）和機(jī)構(gòu)間空間碎片協(xié)調(diào)委員會(huì)（IADC）對(duì)空間碎片的定義是：地球軌道上在軌運(yùn)行或再入大氣層的無功能的人造物體及其殘塊和組件。

據(jù)介紹，從1957年第一顆人造地球衛(wèi)星升空以來，截至2015年底，人類共進(jìn)行了近5000余次航天器發(fā)射活動(dòng)，把6700余顆航天器送入軌道。在所有發(fā)射的航天器中只有近一千多個(gè)航天器在有效服役，而其他的因喪失功能而變成了空間垃圾，不少已經(jīng)隕落。同時(shí)，已發(fā)生過260余次在軌航天器或火箭解體/爆炸/撞擊（破碎）事件。它們產(chǎn)生了數(shù)量眾多的太空垃圾，形成了一個(gè)人為的外層空間環(huán)境——空間碎片環(huán)境。

到2016年9月底，空間碎片總的質(zhì)量達(dá)到了7000噸。近地空間中，毫米級(jí)以上不同尺度的碎片數(shù)以億計(jì)。

“更為緊迫的是，近年來，空間碎片的增長(zhǎng)速度非?？臁！北敬螘?huì)議執(zhí)行主席、中國(guó)空間技術(shù)研究院李明研究員在主題報(bào)告中介紹說，在低地球軌道區(qū)域，厘米級(jí)空間碎片由2005年的30萬個(gè)增長(zhǎng)到2015年的50萬個(gè)，年增長(zhǎng)率達(dá)15%。根據(jù)美國(guó)空間碎片研究專家Kessler的研究結(jié)果，按照目前的碎片增長(zhǎng)速度估算，如果不采取任何措施，未來70年后碎片數(shù)量將達(dá)到發(fā)生碎片鏈?zhǔn)阶矒粜?yīng)的臨界值，之后近地空間將徹底不可用。

由于在軌衛(wèi)星數(shù)量的不斷增加，使得空間碎片碰撞風(fēng)險(xiǎn)急劇上升。美國(guó)宇航局、歐洲空間局的統(tǒng)計(jì)研究均顯示：空間碎片撞擊占空間環(huán)境引發(fā)各類衛(wèi)星失效事件的比例也在逐步增長(zhǎng)。