2016年3月5日，“電子郵件之父”雷·湯姆林森（Ray Tomlinson）離世，享年74歲。湯姆林森生前任職的美國雷聲公司在對外聲明中指出，湯姆林森是一名“真正的技術(shù)先驅(qū)”，并贊揚其在發(fā)明了一項改變世界的技術(shù)后，依然保持“謙虛、友善和慷慨的態(tài)度”。

湯姆林森去世的消息傳出后，各大電腦技術(shù)公司和世界各地的網(wǎng)友紛紛在網(wǎng)上留言表示哀悼。谷歌公司旗下的Gmail團隊在其社交媒體賬號上向湯姆林森表示感謝。

這位美國電腦工程師在1971年首次提出通過網(wǎng)絡(luò)傳輸電子信息的想法，同時還發(fā)明了“@”符號并成為了電子郵件地址的標準。

當時湯姆林森選擇這一符號是由于該符號被使用得不多，有利于消除歧義。他同時表示：“這是鍵盤上唯一的介詞。”

他因此入選由互聯(lián)網(wǎng)協(xié)會（ISOC）評選出的首屆互聯(lián)網(wǎng)名人堂。除了發(fā)明電子郵件外，他還參與制定了許多網(wǎng)絡(luò)協(xié)議，包括1974年為遠景網(wǎng)絡(luò)制定的TCP/IP協(xié)議。

湯姆林森生于1942年。他曾表示，“在我還是個孩子的時候，我就喜歡把家里的表或收音機等東西拆開，研究它們是如何工作的。于是，我在大學(xué)選擇專業(yè)時，很自然地便選擇了工程科。”

1967年，湯姆林森拿到了麻省理工學(xué)院電腦工程博士學(xué)位，隨后在一家名為博爾特·貝拉尼克—紐曼（下稱BBN）的公司從事電腦研究工作。

就是在那里，他在工作期間發(fā)出了全世界第一封電子郵件。這家公司彼時受聘于美國國防部，參與互聯(lián)網(wǎng)前身——阿帕網(wǎng)的建設(shè)和維護工作。

1971年秋天，湯姆林森編寫了一個小程序，可以把程序的文件轉(zhuǎn)移協(xié)議與另外一個程序的發(fā)信和收信能力結(jié)合起來，從而使一封信能夠從一臺主機發(fā)送達另外一臺。這就是世界上第一封電子郵件。

事后湯姆林森曾向媒體表示，他記不清第一封電子郵件誕生的具體日期，也不記得這一封電子郵件的內(nèi)容?！八恢肋@封郵件是由他從一臺電腦發(fā)到另一臺電腦上的?！?/p>

湯姆林森的同事杰里·布徹菲爾回憶說：“他一邊向我展示成果，一邊叮囑我說‘千萬不要告別其他人，我們拿錢可不是為了做這個的?！?/p>

回憶起發(fā)明電子郵件的過程，湯姆林森感慨萬千：“我只覺得這種方式非常有用。這是一種不需要太多設(shè)備資源的通信方式。當時我無法預(yù)料，今天計算機產(chǎn)業(yè)能有如此突飛猛進的發(fā)展。30年前，大約只有幾百個網(wǎng)絡(luò)用戶，那時的設(shè)備和與網(wǎng)絡(luò)相連費用都非常昂貴?！?/p>

但電子郵件的發(fā)明很快受到了美國國防部遠景研究計劃局的支持，并被采用為內(nèi)部人員通信的首選方式。

當時湯姆林森從未想到電子郵件會在今天如此普及，也從未想到是他開創(chuàng)了通信時代的革命。

然而時至今日，電子郵件已經(jīng)在很大的程度上改變了人們的生活和工作方式，可以說電子郵件在改變世界方面發(fā)揮的功效，毫不遜色于電話。