相傳，很久很久以前，黃河里有一位河神，人們叫他河伯。河伯站在黃河岸邊，望著滾滾河水由西而來(lái)，又奔騰跳躍著向東流去，興奮地說(shuō)：“黃河真大呀，世上沒(méi)有哪條河能和它相比。我就是最大的水神??！”

有人告訴他：“你的話不對(duì)，在黃河的東面有個(gè)地方叫北海，那才真叫大呢。”河伯說(shuō)：“我不信，北海再大，能大得過(guò)黃河嗎？”那人說(shuō)：“別說(shuō)一條黃河，就是幾條黃河的水流進(jìn)北海，也裝不滿它。”河伯固執(zhí)地說(shuō)：“我沒(méi)見(jiàn)過(guò)北海，我不信?！蹦侨藷o(wú)可奈何，告訴他：“有機(jī)會(huì)你去看看北海，就明白我說(shuō)的話了。”

秋天到了，連日暴雨使大量溪水都匯集到黃河里，黃河的水面頓時(shí)闊大起來(lái)，隔河望去，連對(duì)岸的牛馬都分辨不出來(lái)了，十分壯觀。這下，河伯更得意了，以為天下最壯觀的景色都在自己這里。他在自得之余，想起了有人跟他提起的北海，于是決定去那里看看。

他順流而下，一直來(lái)到北海。他向東望去，卻看不到北海的邊際。于是河神收起了得意揚(yáng)揚(yáng)的表情，望著汪洋大海對(duì)北海海神感嘆道：“原先我自高自大，以為誰(shuí)都比不上自己，今天我看到你這樣廣大，無(wú)邊無(wú)際，今天我要不來(lái)這里，我永遠(yuǎn)都不會(huì)知道自己的無(wú)知?！?/p>

北海海神說(shuō)：“我在天地間也只是大山里的一個(gè)小石頭，四海在天地間也就是糧倉(cāng)中的一粒米，我又有什么廣大的呢？”

后來(lái)，人們就用“望洋興嘆”來(lái)比喻自己能力不夠而感到慚愧，甚至無(wú)可奈何。（摘自《莊子·秋水》）