相傳，很久很久以前，黃河里有一位河神，人們叫他河伯。河伯站在黃河岸邊，望著滾滾河水由西而來，又奔騰跳躍著向東流去，興奮地說：“黃河真大呀，世上沒有哪條河能和它相比。我就是最大的水神?。　?/p>

有人告訴他：“你的話不對，在黃河的東面有個地方叫北海，那才真叫大呢。”河伯說：“我不信，北海再大，能大得過黃河嗎？”那人說：“別說一條黃河，就是幾條黃河的水流進北海，也裝不滿它?！焙硬虉?zhí)地說：“我沒見過北海，我不信?！蹦侨藷o可奈何，告訴他：“有機會你去看看北海，就明白我說的話了?！?/p>

秋天到了，連日暴雨使大量溪水都匯集到黃河里，黃河的水面頓時闊大起來，隔河望去，連對岸的牛馬都分辨不出來了，十分壯觀。這下，河伯更得意了，以為天下最壯觀的景色都在自己這里。他在自得之余，想起了有人跟他提起的北海，于是決定去那里看看。

他順流而下，一直來到北海。他向東望去，卻看不到北海的邊際。于是河神收起了得意揚揚的表情，望著汪洋大海對北海海神感嘆道：“原先我自高自大，以為誰都比不上自己，今天我看到你這樣廣大，無邊無際，今天我要不來這里，我永遠都不會知道自己的無知?！?/p>

北海海神說：“我在天地間也只是大山里的一個小石頭，四海在天地間也就是糧倉中的一粒米，我又有什么廣大的呢？”

后來，人們就用“望洋興嘆”來比喻自己能力不夠而感到慚愧，甚至無可奈何。（摘自《莊子·秋水》）