直到現(xiàn)在，中國才開始研究農(nóng)村人口大規(guī)模遷移造成的留守兒童帶給社會的代價(jià)。這些孩子的父母加入了人類歷史上最大規(guī)模的自愿流動工人大軍，而他們卻被留在中國各地了無生氣的村莊里。有些孩子有一名家長陪伴在家，有些和沒有文化的（外）祖母或者疲憊的（外）祖父留守在家，有些則留在老家，自己照顧自己。

中國有6100萬留守兒童。中國的經(jīng)濟(jì)奇跡讓他們變得和孤兒差不多。接受采訪的社工、非政府組織、經(jīng)濟(jì)學(xué)者和父母說，農(nóng)民工外出打工完全是為了他們留守在家的孩子，為了支付子女的教育費(fèi)，給子女蓋房。經(jīng)濟(jì)學(xué)者說，這是中國現(xiàn)代化的代價(jià)，就像水污染和令人窒息的霧霾是工業(yè)發(fā)展的遺留影響一樣。

慈善組織“同一片天空”的負(fù)責(zé)人珍妮·鮑恩說：“我們認(rèn)為他們是‘經(jīng)濟(jì)孤兒。村莊正在解體，因?yàn)槟敲炊嗄贻p人外出打工。過去一直是幾代同堂，如今人們不再住在一起。”目前，隨著勞動力短缺，中國勞動力遷移的巨大力量正在放緩。我們要關(guān)注的是農(nóng)民工奇跡的終結(jié)和它對農(nóng)民工的影響——他們在僅僅30年時(shí)間里就推動了中國從農(nóng)業(yè)落后狀態(tài)向數(shù)字社會的轉(zhuǎn)變。

隨著經(jīng)濟(jì)增長放緩和北京努力創(chuàng)造更多的就業(yè)崗位，一些農(nóng)民工到離家更近的地方打工。這意味著他們可以每隔幾周就回家看看孩子，而不是一年或更長時(shí)間才能回家一次。此外，技術(shù)能讓父母相對便宜地與子女聯(lián)系。不過由于新公路的修建打開了先前與外部世界隔絕的地區(qū)，很多人是第一次離開村莊。因此，未來幾年，很可能仍有數(shù)千萬兒童繼續(xù)生活在沒有父母陪伴的狀態(tài)下。

經(jīng)濟(jì)學(xué)者、政府研究人員和其他研究留守兒童現(xiàn)象的人士說，這會危及中國未來的經(jīng)濟(jì)增長。在貧困農(nóng)村的學(xué)校上學(xué)、沒有有文化的父母陪伴的孩子可能無法推動北京追求的由創(chuàng)新帶動的新增長。而且，這對中國社會、家庭系統(tǒng)甚至對留守兒童心靈的傷害可能要嚴(yán)重得多。

北京多年前就認(rèn)識到了這個問題。不過，令人關(guān)注的留守兒童事件，比如留守兒童喝農(nóng)藥自殺、在垃圾箱中取暖喪生，還有留守兒童被害或被性侵等等，第一次使這個問題成為國家的重要議題。每當(dāng)發(fā)生一起留守兒童的悲劇，都會引發(fā)新一波對中國為過去30年資本主義改革所付出社會代價(jià)的深刻反思。