一

陳嘉豐毅然脫離“大盛魁”，回轉(zhuǎn)家鄉(xiāng)。剛進(jìn)家門，婆姨鳳珠就把一個六七歲的毛頭小子掀到他面前，只見這個小子生得眉目清秀，俊俏可愛，活脫脫是自己小時候的模樣。這小孩固然認(rèn)生，在陳嘉豐面前十分拘謹(jǐn)、膽怯，而陳嘉豐因長期出門在外，連婆姨生養(yǎng)下兒子都不知道，此時一個半大小子驟然出現(xiàn)在面前，活靈活現(xiàn)的，也不由感到手足無措。父子二人面面相覷，都不知如何是好?！芭闻?，快叫大大?！痹邙P珠一個勁兒的催促下，小孩才怯生生地叫了聲：“大……”陳嘉豐伸出手去，將小孩的手輕輕握在手心。這便是陳嘉豐與親生兒子第一次見面的情景。

就在陳嘉豐出走西口后，當(dāng)年臘月半頭，鳳珠懷胎期滿，生養(yǎng)下個兒子。小孩滿月后，鳳珠給兒子取個小名叫盼盼，即是盼望陳嘉豐及早歸來之意。小東西稚嫩可愛，對于因兒子出走口外而夙夜?fàn)磕c掛肚的公公婆婆，多少也算是個慰藉，一家人把盼盼當(dāng)作心肝寶貝來撫養(yǎng)。盼盼自小受盡百般呵護(hù)，逐漸長大，剛剛兩三歲上，爺爺即為他啟蒙，教些簡單的字，后教以《三字經(jīng)》《百家姓》、唐詩宋詞之類，到了六七歲上，已會作些簡單的詩文。陳家家學(xué)淵博，又且盼盼打小聰明伶俐，比之乃父當(dāng)年六七歲上啟蒙，腹中知識已不可同日而語。

自從陳嘉豐離開家后，鳳珠也像換了個人，十分地勤快起來。鳳珠原本胸?zé)o城府，并不是個小肚雞腸的人，又且自小家資富裕，作為家中獨(dú)女，受盡了父母寵愛，每日只顧貪玩貪耍，莫說做些苦重營生，便是穿針納線這樣的女紅也從未伸手沾過。直到嫁入陳家，上上下下也有不少丫環(huán)傭人伺候，因此只管做自己的少奶奶，何曾親自動手做過家務(wù)，可是自從丈夫一出遠(yuǎn)門，一夜之間，鳳珠即如鳳凰涅槃，脫胎換骨，徹底變了模樣。丈夫的離家出走，使她一下子看清了自家境況不容樂觀，于是動手學(xué)做些家務(wù)營生，諸如擦炕掃地、揩墻抹柜之事，很快就學(xué)得象模象樣，卻也把自己家里收拾得干凈整潔，纖塵不染。本來自從榆錢墜河后，公婆專門雇了個老媽子伺候她，她也心安理得受用，后來學(xué)會了自己做營生，便用不著老媽子伺候。公公婆婆原是鳳珠的拜爹拜媽，打小即如父母般疼愛她，自她嫁入陳家，仍然如做閨女時受盡寵愛，因此在鳳珠眼里，公婆也如同自己的父母一般。公婆二人原本精明強(qiáng)干，年歲也和鳳珠的父母相仿，并不算大，乃是家里的頂梁柱，可是鳳珠發(fā)現(xiàn)，自從嘉豐出走西口，老兩口日夕牽掛，夙夜不眠，一下子變得衰老起來，烏黑的頭發(fā)變得花白，身體狀況也大不如前，公公甚至患上老糊涂的毛病，行事顛三倒四，說話張冠李戴，鬧下不少笑話。為給公婆分憂，鳳珠在坐滿月子身體恢復(fù)后，除了照料小孩，就連公婆房里的家務(wù)也包攬下來。隨著盼盼長大，學(xué)會走路之后，每日總是由公婆領(lǐng)去玩耍，鳳珠更加清閑，就把家里院外的瑣碎事情全部操持起來。公婆原本無心管理家務(wù)，看到鳳珠如此精明強(qiáng)干，便把陳家所有的事務(wù)，包括租地、收佃、倉儲、放賑之事也一并交與鳳珠管理操辦。鳳珠整日忙里忙外，儼然成了一家之主。

陳嘉豐出走西口數(shù)年，回到家里首先遭到父母沒頭沒腦的一頓數(shù)落，隨后又聽到父母連篇累牘、沒完沒了的對鳳珠的夸贊。古訓(xùn)有云：父母在，不遠(yuǎn)游。陳嘉豐不能在父母身前盡孝，心中本就不安，又且在外流落數(shù)年，也沒搞出個名堂，對陷入困窘的家境未曾盡到一點(diǎn)責(zé)任，更感抬不起頭來，反倒是受盡自己冷落的婆姨鳳珠，一個女流之輩擔(dān)起重?fù)?dān)，把家務(wù)事業(yè)操持得有條不紊，井然有序。想想家里家外事務(wù)繁多，多少事情都落在她一個人身上，真是難為了她。陳嘉豐抬頭去看鳳珠，只見鳳珠只是笑吟吟地望著自己，并無半點(diǎn)埋怨之色，心中更覺羞愧難當(dāng)。

陳嘉豐的歸來，使老陳家終于恢復(fù)成一個完整的家。陳父陳母煥發(fā)精神，喜笑顏開，幾年間所患的大小毛病，仿佛一下子被統(tǒng)統(tǒng)攆走了。鳳珠更是精神抖擻，喜氣洋洋，每日除了料理家務(wù)事業(yè)，還拿出渾身本事，把陳嘉豐伺候得舒舒坦坦。陳嘉豐暗中奇怪，鳳珠原本性格大大咧咧，整日貪玩貪耍，幾年不見，居然變得如此精明強(qiáng)干，而又溫柔賢惠，不由不令人刮目相看。陳嘉豐并非是個鐵石心腸的人，此時終于體會到了鳳珠對自己的真心，回首自己當(dāng)年出走西口，多半是為了躲避鳳珠和這樁婚姻，此時想來，甚覺當(dāng)初自己懵懂無知，滑稽可笑。

陳家冷清的門庭重新紅火起來，一家老小共享天倫之樂。盼盼自出生后從未見過父親，只是在他的頭腦里早就裝滿母親不厭其煩的對父親的描述，英俊瀟灑、正直善良、腹有才華，又且耍得一身好水，因此陳嘉豐在自己兒子的想象里形象幾近完美。此時父子相見，固然因陌生而彼此顯得拘謹(jǐn)，但畢竟血濃于水，相處未有幾日，已消除了所有隔閡，頗為融洽。盼盼對父親最佩服的就是他耍得好水，大河之上，橫游泗渡，如鯉如蛟，逐浪翻騰，而且每次上岸，都能捉得一兩尾大魚，比之黃河岸畔所有會水的人，父親的水性無疑堪稱一流。本來盼盼很小時候就羨慕別的小孩在黃河里耍水，只是因?yàn)樗且患胰说男念^肉，平時管教甚嚴(yán)，哪里肯叫他去水中涉險，如無大人引領(lǐng)，便是河岸邊都不讓他涉足一步。此時父親歸來，便每日放心地由父親領(lǐng)上去河邊耍水，父親水性高超，不費(fèi)力氣就教會了他耍水。父子二人游水嬉戲，不盡歡樂。

這幾年間，老天爺仍然耷拉著一張臉，對百姓死活待理不理，每年仍有程度不同的旱澇冰霜之災(zāi)，但總的也算平和年頭，地里的收成雖不豐盈，卻也差強(qiáng)人意。只是苦了那些連田地都沒有的窮苦人家，每年男人仍四出扛工受苦，將養(yǎng)家口，青黃不接、缺糧斷炊之際，家中妻兒老小以剜苦菜、剝樹皮延捱日月，而更使他們雪上加霜的卻是魚貢制度。數(shù)年之前，有清官白進(jìn)為知州時，憐恤沿河百姓疾苦，曾幾次三番上書，使魚貢份額豁免一半，白進(jìn)屈死后，新任知州胡丘將魚貢份額恢復(fù)，甚或成倍加索，沿河百姓負(fù)擔(dān)愈加沉重。由于連年大肆捕撈，河中石花鯉魚數(shù)量遽減，近年來更是十分難求。魚貢份額不減，沿河百姓無力負(fù)擔(dān)，官府又將份額分?jǐn)偟饺莅傩丈砩?，這樣一來，保德百姓被搜刮得渾身赤貧，舉州上下沒有幾家象樣的富戶。

自從陳嘉豐走后，老陳家仍秉承祖訓(xùn)，一如既往接濟(jì)街坊窮苦人家，每年糧倉里有多少糧食，也都施舍得一干二凈。陳家攤得的貢魚，仍是由榆錢的爺爺每日駕小舟于天橋峽捕撈。天橋峽波急水深依舊，而石花鯉魚卻數(shù)量遽減，極難求索，因此辛苦一年，也未必能捕撈得到幾尾。到了冬天官府索貢，陳家不得已以錢糧抵貢，只是可憐了尋常百姓，捕不到貢魚，又無錢糧抵貢，賣兒鬻女者無數(shù)。陳家雖也為少數(shù)街坊代替出資抵貢，然而杯水車薪，幫得張三，幫不了李四，無可奈何。

陳嘉豐歸來后，雖然鳳珠心疼自家男人，唯恐男人受累，不讓他插手家里家外各種繁瑣事務(wù)，但他作為陳家獨(dú)子，又是全家的頂梁柱，哪里肯坐吃閑飯，于是把鳳珠肩上的擔(dān)子分擔(dān)一些，家中的事情由鳳珠操持，門外的事情自己料理，夫妻攜手共同管理家務(wù)事業(yè)。閑暇無事之時，陳嘉豐也跟隨榆錢的爺爺去天橋峽捕魚。不去不知道，去了嚇一跳。只見天橋峽上到處都是捕魚的漁船，密密麻麻，比過去不知多了多少倍，只是能捕到石花鯉魚的卻是少之又少。本來天橋峽水深波急，石花鯉魚又藏匿在水底，極不易捕撈，但在過去，陳嘉豐憑著自己的水性本領(lǐng)，大膽潛入水中捕捉，總會有所收獲，可是現(xiàn)在，由于連年大肆捕撈，水中根本難覓石花鯉魚蹤跡，饒是陳嘉豐水性好，潛到石花鯉魚藏身的石窟去摸，也極難尋覓到一兩尾。如此一來，陳嘉豐也無興致捕魚，任由榆錢的爺爺每日在天橋峽上泛舟，捕到魚也好，捕不到魚也好，總歸已做好了以錢糧抵貢的打算。

轉(zhuǎn)眼秋去冬來，又到了繳納貢魚的時節(jié)。由于陳家貢魚數(shù)量未足，榆錢的爺爺心中焦躁，乘著河岸邊剛剛結(jié)冰，起早貪黑在天橋峽上泛舟，試圖再捕撈幾尾，完成貢額。忽一日從黃河上游流下凌來，榆錢的爺爺躲避不及，漁船被冰凌撞翻，榆錢的爺爺也喪生在天橋峽內(nèi)。

埋葬了榆錢的爺爺，陳嘉豐心中十分沉痛?；氐郊依镆荒辏吹郊亦l(xiāng)的父老鄉(xiāng)親生活依然困苦艱難，而那該死的魚貢制度，又迫使多少人家赤貧如洗，雪上加霜。陳家為給祖上贖罪，每年雖把所有的錢糧全部捐贈給窮苦百姓，可畢竟勢單力薄，心有余而力未逮。陳嘉豐想道，要想幫助更多的百姓，就必須擁有雄厚的財(cái)力，于是他毅然決定再度出走西口，經(jīng)商掙錢。

當(dāng)陳嘉豐把這打算說出來，陳母當(dāng)時就嚎啕大哭，堅(jiān)決不答應(yīng)。陳父心中雖然不忍，可為了陳家數(shù)代相傳的為祖上贖罪的重任，又看到兒子有此雄心壯志，也不便阻攔。眾人抬眼去瞅鳳珠，只見鳳珠雖然也不停地抹眼淚，卻是哭中帶笑地說：“男子大丈夫，當(dāng)志在四方。我一個婦道人家，又咋價能干預(yù)丈夫的大事，耽誤了你一生前途……”如此一來，陳母雖然不忍，也不能強(qiáng)行阻攔兒子了。

經(jīng)商做買賣，沒有本錢不成。陳家素以耕耨田地為業(yè)，糧米雖還有些，現(xiàn)銀卻是不多。正發(fā)愁之際，鳳珠從自己的衣柜里抱出沉甸甸一大包銀子來，足足有幾百兩。原來是鳳珠出嫁時，她父親將油坊作為陪嫁贈給女兒女婿。這些年女婿不在家，外父另外雇人經(jīng)營油坊，收入雖不如前，卻也有些盈余。每年冬天結(jié)賬，外父都親自把油坊的收益送到女兒家來，幾年間積攢下這許多。陳嘉豐萬分感激，親自到外父家去磕頭道謝。有了這筆現(xiàn)銀做本錢，陳嘉豐在大盛魁所學(xué)商業(yè)本領(lǐng)當(dāng)即展現(xiàn)出來。在保德地方，除了石花鯉魚聞名遐邇，另有一種特產(chǎn)亦聲名遠(yuǎn)播，便是出產(chǎn)于當(dāng)?shù)攸S河下游一帶的油棗。此棗系紅棗里的佳品，個大核小，皮薄肉厚，味發(fā)酥而甜，油性很大。當(dāng)年康熙皇帝西巡，正值油棗成熟，知州唐文德將此棗獻(xiàn)上，康熙品嘗后贊不絕口，遂將此棗亦定為貢品。由于此棗新鮮時不易保存，又路途遙遠(yuǎn)，能夠進(jìn)貢到皇宮里的只是少許，各級官吏索取亦少。當(dāng)?shù)匕傩帐斋@后除將棗中極品獻(xiàn)出納貢，將所剩油棗烘干后儲存起來，尋常食用或做走親戚時饋贈的禮品。陳嘉豐出走西口數(shù)年，在西口外雖也品嘗過別地販賣的紅棗，但如本地油棗這等佳品，還從所未見。以陳嘉豐的經(jīng)驗(yàn)，如把本地油棗販出西口，定可價值倍增，于是他拿出所有的銀兩收購烘干的本地油棗數(shù)萬斤，到了第二年春天開河后，雇大船一只裝上油棗，欲溯水北上。

臨行之際，父母妻兒俱到河邊來送行，一家人難舍難分。尤其是盼盼，出生六七歲了才頭次見上父親的面，經(jīng)過一年來的相處，父子情深義厚，整日如影相隨。此時盼盼拽著父親的手，不忍分離。鳳珠在一旁抹著眼淚說：“盼盼都滿八歲了，還沒有個官名，今天你就給他起個官名吧?！标惣呜S沉吟片刻，道：“古代越國范蠡興越滅吳，功成身退，泛舟于五湖，終成巨賈，為商界之楷模。盼盼之名，不妨叫一個蠡字吧?！?/p>

二

陳嘉豐從家鄉(xiāng)雇船裝載紅棗溯水北上，由于是逆流而行，船只大多時候需靠河路漢背纖才能行走得動。自天橋峽而上，多少年來，兩岸的峭壁上被背纖的河路漢踐踏出一行棧道來。那棧道有時貼近水面，有時又懸在半空，有時清晰在目，有時又隱匿不見，是一條貼著鬼門關(guān)的生死路，即便是鳥獸在上面行走，也時時有跌落的危險。常年行走在這條棧道上的河路漢，視此兇險早已如家常便飯，只見他們把全身的力量凝結(jié)在肩頭的背帶上，雙腳踩踏在無數(shù)次踩踏過的腳窩里，時而躬身如蝦，時而類似爬行，一步一頓，義無返顧地向著一個目標(biāo)行進(jìn)。裝載有數(shù)萬斤貨物的大船，宛如一個身材臃腫而又處處與人作難的懶漢，別人拉著它向前走，它偏要倒著身子向后退，可饒是它頑皮耍賴，一眾河路漢也拉著它不折不扣行往上游。這是陳嘉豐第一次乘船遠(yuǎn)行，由于他對扳船之道一竅不通，只能呆坐船艙內(nèi)，觀看船工們扳船的扳船，拉纖的拉纖。黃河水奔騰洶涌，兩岸峭壁如林，河路漢們所經(jīng)歷的種種艱難兇險，陳嘉豐看在眼里，對他們苦難的生活體會愈深，不由地唏噓喟嘆，悲天憫人。

一路經(jīng)由河曲、偏關(guān)，進(jìn)入內(nèi)蒙古境地，穿過喇嘛灣，駛出晉陜峽谷，兩岸的峭壁豁然不見，黃河水流也趨于平緩，河路漢們所遭受的苦累才有所緩解。這日經(jīng)過河口鎮(zhèn)，上行不遠(yuǎn)，包頭南海子渡口已在望，眼看就要靠岸。說來也是陳嘉豐命里的一場劫難，本來還是風(fēng)和日麗的好天氣，突然間黃河上沒來由地刮起一股怪風(fēng)，讓掌舵老艄措手不及，一時間貨船失去控制，東西晃蕩搖擺不定。這時，河道中間一艘擺渡的船只也失去控制，一頭撞將過來，陳嘉豐的貨船便側(cè)翻，滿船紅棗盡皆傾倒水中，而那艘渡船雖未傾翻，舢板上卻有不少渡客失足跌落水中。在此人命關(guān)天的時刻，陳嘉豐和船工們哪里還顧得紅棗，一個個忙著在水里救人。陳嘉豐水性本領(lǐng)出眾，轉(zhuǎn)眼之間已救出兩三個人來。所幸兩船船工都沒閑著，再加上河岸上也有不少好心腸的河路漢紛紛跳下水來幫忙救人，所有落水渡客沒有一個被淹死。上岸之后，還沒喘過氣來，忽聽有一喇嘛用蒙古話嘰里咕嚕地亂叫嚷。陳嘉豐在大盛魁門下學(xué)徒數(shù)年，蒙古語乃必修之課，因此喇嘛的蒙古話難不倒他。他從那喇嘛焦急的訴說里聽明白，原來那喇嘛是一位苦行僧，數(shù)年來在蒙古各地傳經(jīng)布道，宣揚(yáng)佛法，歷盡千辛萬苦，募得一些善緣，鍍造了一尊金佛，意欲獻(xiàn)回寺里供奉朝拜，可是剛才乘渡船過河時，裝著金佛的包袱不慎墜進(jìn)河里。陳嘉豐暗想此事乃因兩船失事引起，自己也脫不了干系，心中歉疚，便脫掉早已濕透的長袍，再度跳進(jìn)河里。初春的河水還是冰涼刺骨，可陳嘉豐已顧不得許多了，潛入兩船相撞之處，在水中良久搜索。所幸那金佛自身沉重，落入水中并不隨水漂移，而陳嘉豐的潛水本領(lǐng)又足夠高超，終于在河底找回了金佛。那喇嘛接過金佛收好，雙掌合十，用并不流利的漢語向陳嘉豐道謝，道他宅心仁厚，護(hù)佛之功甚大，佛祖在天必然庇佑，他日定會后福無量。

渡口上有好心的船家拾撿過往船只裝卸貨物丟棄下的稻草麥秸，點(diǎn)燃幾堆篝火，叫渾身濕透的渡客和船工烘烤衣裳。渡客們一個個慶幸自己大難不死，烘烤干衣裳后紛紛散去，篝火旁只留下陳嘉豐船上的河路漢。方才貨船傾翻，船工們都忙著在河里救人，顧不得貨船，貨船順?biāo)霾贿h(yuǎn)，撞上岸邊巖壁破碎，滿船紅棗亦隨水漂流而去，此時船工們一個個身無長物，神情凄苦。陳嘉豐眼看著這些個一路上為自己拉纖過磧的船工兄弟落到如此田地，心中極為不忍。所幸臨出門之前，婆姨鳳珠依舊如上次送他出走西口之時，在他內(nèi)衣里縫制口袋，裝入些散碎銀子以防不測。陳嘉豐便把內(nèi)衣口袋里的散碎銀子拿出，分散給眾人，叫他們做盤費(fèi)回家，只有船主雞換子因自己船只失事，導(dǎo)致一船紅棗盡失，貨主陳嘉豐雖然始終未埋怨自己，心中也忐忑不安。這個雞換子，實(shí)則就是當(dāng)年偏關(guān)縣老牛灣的那個通河老艄。當(dāng)年因兒子命油心懷歹毒，向官府出首救命恩人郭望蘇，迫使郭望蘇和大丫雙雙墜落懸崖。發(fā)生了這樣的事情，雞換子羞憤難當(dāng)，當(dāng)即不把命油當(dāng)作兒子看待，只是對郭望蘇和大丫的生死至為關(guān)切，因此在郭望蘇和大丫墜崖后，雞換子即連忙跳入黃河救人，只是當(dāng)時月黑風(fēng)高，老牛灣河道水深浪大，雞換子幾經(jīng)沉浮，并無收獲。天亮之后，雞換子又沿著黃河一路搜尋，指望救不得活人，死尸也要撈住，可是一路沿河而下，直追到保德天橋峽，仍然一無所獲。雞換子心灰意冷，干脆雙眼一閉，一頭栽入黃河里，打算以死相殉。只是想死未死成，漂流到郭家灘河段時被正在岸邊散步的陳嘉豐救起。雞換子獲救之后，也沒有臉面說明實(shí)情，只推說是自己不慎失足落水。未能救得郭望蘇和大丫，雞換子無顏回家，自此就留在郭家灘一帶扛工謀生。后來雞換子看到保德人多有出走口外掏甘草的，便跟隨這些人去口外掏了幾年甘草，掙下一些銀錢，才又回轉(zhuǎn)郭家灘，打造了一只木船當(dāng)上船主。此次有機(jī)會給陳家公子運(yùn)輸紅棗，正是雞換子出力報(bào)恩之時，誰知道這世間事往往是“偏染的布不上色”，滿船紅棗盡皆失陷。陳家公子不僅不怪罪，而且分發(fā)盤費(fèi)還少不了自己的一份，雞換子羞愧不已，連連擺手推拒。陳嘉豐寬慰道：“船只失事，非為大叔本意，要怪只怪嘉豐時運(yùn)不濟(jì)，命中當(dāng)有此劫。只是因了給我運(yùn)貨，害得大叔連船只也沒了，往后如何生活，倒叫我心中十分過意不去……”好說歹說，雞換子才收下盤費(fèi)。

天色不早，陳嘉豐和雞換子結(jié)伴進(jìn)入包頭城內(nèi)找客店歇宿。陳嘉豐這番來到包頭，只見包頭早已大變模樣。包頭鎮(zhèn)本是由塞外草原上的一片草場牧地發(fā)展而來，在地理位置上并不具備軍事和戰(zhàn)略上的重要性，就連分別管理當(dāng)?shù)孛蓾h事務(wù)的旗、廳衙門都距離甚遠(yuǎn)，因此一直不受官府重視。后來隨著包頭的商業(yè)貿(mào)易日益繁榮發(fā)達(dá)，成為戶部衙門在河套地區(qū)的補(bǔ)給庫，包頭方才納入朝廷視野。在咸豐之末同治之初，因河套一帶暴亂頻發(fā)，匪盜四起，應(yīng)旗、廳衙門及商民所請，工部專門劃撥庫銀，修筑包頭城垣。只是出于清廷官吏普遍貪贓枉法的通病，原本足夠修筑一座堅(jiān)固城池的銀兩被層層剝皮，最后到位的不足十之六七。負(fù)責(zé)修筑包頭城垣的薩拉齊廳理事通判黃韜不知就里，只好就米下鍋，隨形就勢筑起土城一座，城門狹窄，僅可通一掛車馬。饒是如此，包頭城內(nèi)街巷縱橫，車馬喧騰，店鋪林立，買賣興隆，已不折不扣成為塞外漠北的一座商業(yè)重鎮(zhèn)。

當(dāng)天夜里，陳嘉豐和雞換子在包頭城內(nèi)的客棧共居一舍。陳嘉豐打來一壺?zé)疲谧狼白哉遄燥?，借酒澆愁。雞換子自從當(dāng)年在風(fēng)陵渡酗酒失事之后，再不飲酒，此時早早躺在炕上，盤算往后的活計(jì)。半晌聽雞換子自言自語道：“我這般回了家鄉(xiāng)，也還不是一樣樣少吃無穿，要甚沒甚，最多還是在人家船上當(dāng)個扳船漢。莫若不回家，再去杭蓋掏上幾年‘根子’，掙些銀錢，將來好再買只大船過活。”

“大叔，‘掏根子’是怎么回事，你給我拉呱拉呱？”陳嘉豐早就聽說過家鄉(xiāng)父老出走西口，其中大多數(shù)人就是靠掏根子謀生，可掏根子到底是怎么回事，還真是一無所知。

“說起這掏根子，你們保德人最有發(fā)言權(quán)。不過我這個偏關(guān)人知道的也不少……”聽到陳家公子發(fā)問，雞換子從被窩里鉆出來，點(diǎn)燃一鍋?zhàn)雍禑煟舌舌榱藥卓?，饒有興致地給陳嘉豐講述開來。

原來，所謂的“根子”，本名甘草，是中藥中應(yīng)用最廣泛的藥材之一。其藥性和緩，能調(diào)和諸藥，故歷代醫(yī)學(xué)家將其推崇為藥之“國老”。甘草這種植物性喜陽光充沛、日照長、氣溫低的干燥氣候和土層深厚、排水良好的沙質(zhì)土壤，對土壤和氣候具有極強(qiáng)的適應(yīng)性。而在浩大的內(nèi)蒙古中西部地區(qū)，除了有遍布各地的草場綠地，還有無數(shù)星羅棋布的沙漠綠洲。在這些干旱、半干旱的沙漠邊緣、荒涼地帶，極其適宜于甘草這種植物生長。早在康熙年間朝廷開放邊禁不久，即有走西口的內(nèi)地人流落到這些荒漠邊地，偶然發(fā)現(xiàn)這里盛產(chǎn)甘草，于是掏采一些販賣給當(dāng)?shù)厮庝?。由于?dāng)時蒙古地方甘草尚未開發(fā)，當(dāng)?shù)氐母什葸€得從內(nèi)地販進(jìn)，價格高昂。消息傳出去，便有更多的內(nèi)地人匯集到這些地方，專事掏采甘草為業(yè)。時長日久，甘草行業(yè)在內(nèi)蒙古中西部地區(qū)逐步形成，各地的草場規(guī)模越來越大。而仿佛上天注定這甘草行當(dāng)就和保德人有緣，從事甘草行業(yè)的尤以保德人為多。其中有保德人王蕊父子依托“西碾房”商號，于嘉慶年間涉足甘草行業(yè)，成為有名的“甘草頭”大王，并且躋身“十大晉商”之列。因此上可以說，甘草行業(yè)不僅養(yǎng)活窮漢，同時也是造就商界巨賈的一個行當(dāng)。

陳嘉豐打小守家在地，只知道家鄉(xiāng)的父老敦厚質(zhì)樸，老實(shí)木訥，沒想到一出遠(yuǎn)門，就會變得頭腦靈活，精明強(qiáng)干，禁不住由衷贊嘆。

“不瞞你說，大叔當(dāng)年買船的本錢，就是在杭蓋掏根子掙來的……”雞換子抽著旱煙，繼續(xù)給陳嘉豐解說。

只有親自在口外掏過根子的人，才知道掏根子這項(xiàng)營生收入甚高。甘草的生產(chǎn)一年中有兩個收獲階段，第一階段是在農(nóng)歷二月二“龍?zhí)ь^”到四月二十八“藥王圣誕”，第二階段是從立秋到霜降這個時分，兩個階段共約四五個月。實(shí)際勞動時間較短，運(yùn)氣好的話，一個掏草工一年最多可掙幾十兩銀子，比光是刨挖土地的受苦漢多出數(shù)倍不止。

陳嘉豐聽雞換子打算再度到杭蓋掏根子掙錢，略一思忖道：“大叔，我也跟你一起到杭蓋掏根子去。”

此話一出，雞換子不由驚異萬分：“少爺你這是說笑話哩。想你陳家土地成頃，家資富有，在老家乃是數(shù)一數(shù)二的人家，每年光是賑濟(jì)施舍，就不知要拋撒多少糧食。就算是你做買賣折了些本錢，原也傷不著筋骨，回轉(zhuǎn)家里，照樣衣裳光鮮，飲食無憂，盡可寬寬心心過舒坦的日子。哪里比得我們窮苦人，好比是屬雞的，刨一爪子吃一嘴，刨挖不下就得餓肚子。再說那掏根子的營生極其苦重，莫說是少爺你這樣的身板，就是五大三粗的受苦人，一年下來也得脫幾層皮。何況這營生還十分兇險，想那甘草根子埋在土里，有時候得掏幾丈深，沙土一旦塌陷，人就被活埋在土里。所以人家說，‘杭蓋掏根子自打墓坑’。這樣的營生，哪里是你能做的？”

“大叔有所不知。人說‘家家有本難念的經(jīng)’，我家的這本經(jīng)與別人家的不同，其中緣故卻也不便明說?！标惣呜S道，“只是我自小讀書，素知積聚之道，莫于商賈。況且我在大盛魁門下學(xué)徒數(shù)年，雖不敢說學(xué)得一身本事，卻也于商賈門道略窺一二。此番販棗出口，本欲一試身手，不意遭此劫難，如若就此落拓回鄉(xiāng)，恐怕從此意氣消沉，將來落得一事無成。何況古人說‘男子三十而立’，我今年已三十，連一件事都做不好，有何面目回轉(zhuǎn)家鄉(xiāng)？莫若就留在口外，等待機(jī)會，相信將來定會有所成就，也不枉我陳嘉豐在世一場！”

雞換子聽陳嘉豐這樣說，心中欽佩，暗想這陳家少爺果然非池中之物，將來必定不會平庸。于是不再勸阻，只是打定主意，到了草場后一定好生照顧于他。

三

杭蓋之地，屬當(dāng)?shù)孛麆x廣化寺所有。廣化寺坐落在土默特左翼旗畢克齊鎮(zhèn)北部的大青山中，是一座藏傳佛教寺院。此教屬喇嘛教格魯派一支，因僧人戴黃色僧帽，故稱“黃教”。黃教自從傳入蒙古，蒙古族人民甚為篤信。清朝建立后，認(rèn)為黃教的思想和教義具有“使人遷善去惡，陰翎德化”的作用，在蒙古進(jìn)一步提倡和推行黃教。乾隆四十八年，清廷正式命名這座寺廟為“廣化寺”，意即“教化一切”。朝廷封賞給該寺的土地甚多，大青山腳下南端方圓數(shù)百里，莫不屬該寺所有。起初，寺屬土地只有蒙牧民養(yǎng)羊放牧，為寺廟提供供養(yǎng)，后來隨著走西口的漢民涌入，該寺便把大量土地租給漢民耕種，增加收益。至于杭蓋這塊地方，因土壤沙多土少，地質(zhì)干旱，既不適宜放牧，又不適宜種植莊稼，在寺里喇嘛眼中原本毫無價值，可是也有漢民肯花些價錢租去，說是掏甚么根子，寺里喇嘛也不管根子是什么東西，只要寺院有所收益，便樂意為之。

這年春上，杭蓋草場開工已有一段時日，這日忽又跑來兩個攬工漢，其中一人約莫近三十歲年紀(jì)，身材單薄，穿著長袍，神形中流露出讀書人的儒雅。當(dāng)他來到草場的柜房報(bào)名當(dāng)掏草工時，柜房先生在名單上給他錄下的姓名是陳嘉豐。有一些保德籍老鄉(xiāng)認(rèn)出他便是老家郭家灘鄉(xiāng)紳陳家的公子，心下莫不疑惑。草場掌柜聽說郭家灘鄉(xiāng)紳陳家的公子來給自己當(dāng)掏草工，亦覺十分蹊蹺，連忙趕回柜房仔細(xì)盤問。

草場掌柜本名郝開友，原是保德州城近郊鄉(xiāng)村的一個土財(cái)主，家中頗有些田產(chǎn)，日子倒也過得富足，只是此人天性貪婪，極善鉆營，雀過拔羽，雁過揪翎，就是天王老子的便宜他也一樣要占，被鄉(xiāng)鄰稱為“好揩油”。一次，郝開友揩油揩到了一伙到處流竄作案的盜匪頭上，反而引狼入室，被那伙盜匪打上門去，將家中財(cái)帛盡數(shù)搶光，臨末還放了一把大火燒了家院。郝開友自此家道中落，不得已只好變賣田產(chǎn)度日。也是各人自有各人的際遇，郝開友娶妻河曲唐家會閨女，與偏關(guān)籍書吏奚耀珍同為連襟。咸豐五年初，奚耀珍隨同原河曲縣令胡丘調(diào)任保德，在州衙繼續(xù)充任書吏。郝開友憑借連襟這層裙帶關(guān)系，常常進(jìn)出衙門，借機(jī)討好巴結(jié)知州胡丘，希圖攀龍附鳳，撈取好處。由于郝開友和胡丘同屬不學(xué)無術(shù)之輩，吃喝嫖賭的本事與生俱來，因此很是臭味相投。郝開友不惜變賣光自家所剩不多的田地，給胡丘喝花酒、包婊子、墊賭資、買洋煙，舍去了不少銀子。看看火候差不多了，郝開友便思謀把投入加倍撈取回來。看到本州不少人到口外開辦草場，獲利頗豐，郝開友便攛掇胡丘拿出銀子開辦草場。胡丘原本是唯利是圖之輩，千里做官只為錢，保德州地瘠民貧，即便刮地三尺也刮不出多少銀子。眼下聽郝開友這般為自己著想，甚為高興，于是把州庫里的官銀盤出，委派郝開友親赴口外開辦草場。郝開友甚是歡喜，未等登程即打算好將來分利，莫說三七開，就是五五開，也算是便宜了胡丘你這個草包！郝開友來到杭蓋后，憑借手中資本，花錢送禮籠絡(luò)廣化寺喇嘛，很快將甘草產(chǎn)量高、位置好的地段據(jù)為己有，而把其它小本經(jīng)營的草場排擠到偏遠(yuǎn)地帶，以致逐步趕出這個地方，獨(dú)霸了杭蓋。郝開友不僅排擠、欺壓同鄉(xiāng)，盤剝手下的窮受苦人，就連廣化寺的便宜也一樣占。因該寺寺屬土地廣闊，郝開友常常把界線擴(kuò)展到所租地界之外，在不屬于自己的地盤上開工挖草。寺中喇嘛本來待人寬厚，又收了他的禮品，對他超占土地的事，只要不太過分，也不予理論，只是郝開友此人不辨好歹，得寸進(jìn)尺，久而久之，不僅大量超占土地，而且開始逐年消減租金，寺中喇嘛漸漸對他不懷好感。

直到問清陳嘉豐乃是因販運(yùn)紅棗，在黃河上翻船失事，導(dǎo)致血本無歸，沒奈何才流落到自己的草場來，郝開友方感寬心，隨即略一沉吟，道：“老陳家本是保德老家出名的鄉(xiāng)紳望戶，老弟縱然損失些許本錢，也猶如九牛一毛，何足道哉。只是老弟缺短盤費(fèi)回家，既然叫老哥哥我碰上，理當(dāng)資助些盤費(fèi)，好歹叫老弟回家，也足顯老鄉(xiāng)情分。”

郝開友本是極其吝嗇之人，從來只好占別人的便宜，何曾做過“倒貼面的廚子”，慷慨助人？原來郝開友知道老陳家是郭家灘村的望戶，家中頗有田產(chǎn)，今日縱大方“資助”他些銀子，怕來日回去收不下加倍的利息？哪知陳嘉豐斷然道：“想我本是第一次做買賣，還未開張便落得血本無歸，哪里還有面目回家。就是回家，我也該自己掙取盤費(fèi)，免得丟人敗興，叫人笑話。”

“陳老弟如此姿態(tài)，果然志氣高遠(yuǎn)，令人欽佩?！甭牭疥惣呜S一口回絕，郝開友也不勉強(qiáng)，轉(zhuǎn)而盤算，眼下正是掏草的旺季，草場缺少人手，這個傻大頭自己找上門來掏草，又不需支付安家費(fèi)，好歹也可給草場增加些收入，哪管他能不能吃得下這份苦，于是道：“陳老弟乃是富家公子，我本不敢收留，只怕委屈了人才，如老弟執(zhí)意要留下，我也不拒絕，免得失了人情。只是想老弟這等身份，我本當(dāng)多加照顧才是，可是因?yàn)椴輬鲈缫验_工，賬房、提秤這些苦輕營生都已有了人，鍘草這項(xiàng)營生又十分精細(xì)，沒經(jīng)驗(yàn)的人只怕做不了，委屈老弟只能當(dāng)個掏草工了！”

原來在草場干活的民工一般有三類，分別是掏草工、收草工和鍘草工，后兩類屬技術(shù)活兒，只有掏草工是賣苦力的。陳嘉豐也曾聽雞換子說過這些，何況自己一點(diǎn)經(jīng)驗(yàn)也沒有，并不奢望得到一份苦輕營生，因此連連稱謝：“只要有碗飯吃，不致餓死，我便很感激了?！?/p>

這樣，陳嘉豐和雞換子二人便留在草場當(dāng)了掏草工。他們在草場第一天的營生就是搭建茅庵。由于甘草的生產(chǎn)季節(jié)性強(qiáng)，草場又經(jīng)常轉(zhuǎn)移地方，沒有固定的居住場所。草場上最好的居室就是場主的住房，同時也充作柜房。柜房一般都是用白布搭建的帳篷，也有的臨時夯土為墻，搭建個小泥屋，但因?yàn)楣穹繉儆谒郊抑氐?，只有場主和少?shù)幾名場主極其信賴的掌柜及賬房才可以居住。賣苦力的掏草工和賣技巧的鍘草工們居住的就都是自己臨時搭建的茅庵，即是在柜房附近，選一處土質(zhì)較好的小丘，在小丘上挖開一個壑口，大小適宜人躺臥，高低以人可以貓著腰進(jìn)出為度，然后在壑口頂端支放扁擔(dān)、樹杈為梁，再蓋上場方賒給的草席子，用土壓住四周，茅庵就算搭成了。由于茅庵頂部的草席上到處布滿細(xì)縫，晴天可見天上的星星，雨天外面下大雨，里面下小雨。杭蓋地方風(fēng)沙很大，外面刮起風(fēng)，茅庵里面也常常彌漫著一層灰塵，再加上地氣陰冷潮濕，常年在草場上干活的人，有不少患上腰腿疼的毛病，留下終生疾患，但是為了有碗飯吃，為了養(yǎng)家活口，奔走西口之外的窮受苦人也就顧不了這許多。搭建茅庵這項(xiàng)營生原也十分不易，好在雞換子是個老把式，這項(xiàng)營生難不倒他。他帶著陳嘉豐干到天黑，茅庵終于搭好了。他們在茅庵旁邊用泥巴壘起灶，撿來些蒿草、哈莫和干牛糞燒上火，把從柜房里領(lǐng)出的鐵鍋支好，燒煮開水。糧食也有了，是從柜房里預(yù)支的一小袋小米和半袋白面。另外，方才搭建茅庵所用的草席子和往后掏草用的鐵鍬，也都是由柜房提供的。雖然這些物品都會折價從工錢里扣除，可總歸是草場給受苦人提供的方便。兩個人熬了一鍋小米粥，也沒有就飯的蔬菜，就光喝小米粥填飽肚子。吃過飯后，兩人鉆進(jìn)茅庵里，茅庵大小剛好能擠下兩個人。他們出門時原本攜帶著鋪蓋行李，只是貨船失事時一并掉在黃河里了，多虧他們在包頭落腳時，商定要來此地掏草，就去舊貨店各自買了一套半舊的鋪蓋，此時在茅庵地上墊些茅草、枳機(jī)，然后鋪上被褥，好歹也可遮擋夜里的寒涼。陳嘉豐將身子裹在被窩里，望著頭頂草席縫隙間泄漏進(jìn)來的星光，一夜半醒半寐。次日天剛放亮，就被清晨的寒冷凍醒，覺得腿腳之處異常冰冷，掀開被子一看，赫然盤臥著一條白花蛇，不由嚇得大叫一聲。雞換子聞聲爬起，一把抓起那條白花蛇，甩出茅庵外老遠(yuǎn)。陳嘉豐被嚇得瑟瑟發(fā)抖，雞換子安慰道：“這個不要緊，草地上蛇雖多，卻大多無毒。茅庵里暖和，蛇在夜間多會往茅庵里鉆，挨著人睡覺。以后見得多了，就不會害怕了。”

天色已亮，二人起床鉆出茅庵，只見不少掏草工們已起來生火做飯。由于杭蓋草場占地較大，掏草工進(jìn)入草場掏草，要走三四十里路程，來回得走七八十里，出發(fā)晚了，在天黑之前就趕不回來，因此掏草工們多是天色剛亮就起身出發(fā)。陳嘉豐兩人也連忙生火做飯，因?yàn)橹挥行∶缀桶酌鎯煞N糧食，蔬菜一點(diǎn)兒也沒有，調(diào)和只有咸鹽，還缺少砧板、面盆和菜刀之類的廚具，面食極其難做。他們只好用小米燜了一鍋干飯，就著白開水下咽。雞換子邊吃飯邊對陳嘉豐說：“鹽要少吃，飯要吃飽，去到草場里干活，指不定甚時候才再吃下頓飯哩。水也要敞開肚皮喝足，草場里水源少，如果找不到水，就得干渴一整天?！彪u換子之言乃是經(jīng)驗(yàn)之談，不由陳嘉豐不信，于是兩人敞開肚皮吃飽喝足。

飯畢，雞換子用一個小布袋裝了些生米，又將鐵鍋背在背上，與陳嘉豐各自扛著鐵鍬進(jìn)入草場。杭蓋之地極其荒涼，到處沙梁土丘，沙多土少，因長期干旱少雨，多數(shù)草木不宜生長，但也有性喜干旱的沙蒿、刺蓬、枳機(jī)、哈莫等植物生存在這里，有的連片群生，有的孑然獨(dú)立，以頑強(qiáng)的姿態(tài)證明著它們的生命力。就在這些雜草之中，偶然會冒出一些枝葉獨(dú)特的植物來，其中一種植物外莖高出地面一至三尺許，生有白色短毛和刺毛，主莖上莖枝分別探出，橢圓的葉片兩兩互生，整齊排列，莖枝末梢生單葉，一枝莖枝上小葉多為七到十七枚。在那些分別探出的莖枝旁，有序地生長著一枝枝花柄，開有淡紫色蝶形花冠，色澤養(yǎng)眼悅目。當(dāng)花開盡時，就會生長出一個個彎曲而扁平的莢果，孕育籽粒。每到深秋時節(jié)，莢果裂開，扁圓形的籽粒隨風(fēng)飄散四處，天然繁殖。這種植物便叫做甘草。無數(shù)內(nèi)地漢民群集此地，便是奔了甘草這種植物而來。每年初春時分是甘草掏采的第一個季節(jié)，但由于此時甘草的莖葉尚未返青，不易辨認(rèn)，因此掏草工在草場上尋找一株甘草殊不容易。甘草的價值在于它的根須，只有成熟的草根方可入藥，因此人們把掏采甘草稱作掏根子。根子埋藏在土里，呈圓柱形，表面紅棕色或灰棕色，直徑粗的有大人手腕粗，長度長的可達(dá)一丈多。有經(jīng)驗(yàn)的掏草工識別甘草粗細(xì)的能力很強(qiáng)，發(fā)現(xiàn)草苗四五支生長在一起的，大多系粗條甘草，掏草工就從周圍往下掏挖，但不能鏟傷根皮。甘草沿地面平行匍匐的根子叫“串”，與地面垂直的根子叫“栽子”，人們一般只掏栽子，當(dāng)挖到一定深度，再不能往下挖的時候，便鏟斷了。不掏串的原因有二，一是串質(zhì)量不好，二是串可以再生長出栽子，有利于將來再次挖采。

草場收甘草實(shí)行的是向掏草工買進(jìn)的制度，即掏草工掏得草多，收入也就多，如一株草也掏不上，就沒有一個銅錢的進(jìn)項(xiàng)，但無論掏多掏少，當(dāng)天都必須拿到柜房出售。柜房提秤的把式都是臂力過人的壯漢，一捆草不管是多少斤重，都靠自己一只手提起來，另一只手還要捻秤砣。當(dāng)天陳嘉豐和雞換子二人收工回到柜房前交草，陳嘉豐看到那提秤的把式一手提拎起一捆足有百八十斤重的草過秤，不由大為驚異：“這捆草這么重，何不叫別人幫忙抬一下？”

只聽雞換子不屑地說：“如叫別人幫忙，他如何在秤上做手腳？”

陳嘉豐一怔：“難道他還要搗鬼，克扣斤秤不成？”

雞換子說：“不相信？你且等著看?！?/p>

只見那把式過罷秤，斜眼瞅瞅秤上準(zhǔn)星，朗聲念道：“隔溝叫人——，墓圪堆上添土——，一桿子不夠——”

陳嘉豐聽得稀里糊涂，問：“這是甚意思？”

雞換子說：“這是草場過秤報(bào)數(shù)的行話。平地起圪堆——溢；隔溝叫人——嗚；墓圪堆上添土——溜；平地起蘿卜——拔；一桿子不夠——九……這捆草的斤數(shù)是五十六斤九兩?！?/p>

陳嘉豐大吃一驚：“這也太離譜了吧？咋看這捆草沒有一百，也有八十斤……”

旁邊頜下生著一叢山羊胡須的賬房先生正在記賬，聽見陳嘉豐的話，眼珠一瞪：“你看看這草都是濕的，等到曬干后，再去掉蘆頭、毛須和枝杈，只怕三成不剩一成。你想足斤足量，不妨掏些不用晾曬，又不用上鍘的干草來！”

陳嘉豐當(dāng)即啞口無言。

原來草場當(dāng)日所收都是新鮮的濕草，掏草工只是簡單去掉殘莖、泥土，交回草場后還需專門的鍘草工趁鮮分出主根和側(cè)根，去掉蘆頭、毛須、枝杈等雜物，曬至半干捆成小把，再曬至全干，然后再上鍘刀“做草”。做草也就是鍘草，是甘草加工的一道工序。有經(jīng)驗(yàn)的鍘草工擅于區(qū)分甘草的品質(zhì)，依據(jù)甘草的粗細(xì)、部位分別鍘成一定長短，名目為“天粉”、“奎粉”、“河草”、“通草”、“毛草”、“節(jié)子”、“疙瘩頭”等。各名目由于入藥成分不同，所以出售時價格也就不同。鍘草是一項(xiàng)要求嚴(yán)格的技術(shù)活兒，所以鍘草工雖然按鍘草的數(shù)量計(jì)酬，但收入穩(wěn)定，一般都高于掏草工。鍘草工將所收下的草鍘剁整齊，分類打捆之后，就成為成品，可以運(yùn)出去賣了。

轉(zhuǎn)眼輪到給陳嘉豐的草過秤。這一日間，虧得雞換子曾在草場干過幾年，識別甘草經(jīng)驗(yàn)豐富，兩人合伙掏草，卻也掏得不少，臨末了一分，每人也有四五十斤。陳嘉豐本來十分高興，此時眼看著那把式提拎小雞一樣將這捆草提起來，陳嘉豐不由地提心吊膽，眼巴巴地瞅著秤砣落定，只聽那把式拖著長長的嗓音念道：“養(yǎng)下個孩兒長雞雞，隔溝叫人，八十歲老漢進(jìn)土……”

“二十五斤四兩。”雞換子解釋說，“養(yǎng)下個孩兒長雞雞——兒；八十歲老漢進(jìn)土——死……”

陳嘉豐不由垂頭喪氣。一會兒雞換子的草也過了秤，也連三十斤都夠不上。

賬房先生依據(jù)過秤數(shù)量，分別給各人上賬。按照草場的規(guī)矩，草場當(dāng)日收草只記數(shù)量，并不公開價格。因?yàn)槿绻詹莸膬r錢不高，當(dāng)日開價，生怕掏草工嫌價錢低掙不下錢，也許就會拍屁股走人，草場沒了掏草工，又去哪里收草。所以一直要拖到收夠“一趟草”的八成左右才開價。所謂“一趟草”，是指夠牲口或駝隊(duì)運(yùn)輸一趟的數(shù)量，通常是三到五萬斤。

陳嘉豐心中郁悶，悻悻不樂，他想自己雖然沒有提過大秤，在家中管理事務(wù)時卻也提過小秤，并非不識秤。自己明明就守在提秤的把式身旁，在眼皮底下那把式如何就做了手腳，而自己卻看不出一點(diǎn)端倪？直到回到茅庵，雞換子才告訴他：“你沒看見那秤桿？哪里是甚么秤桿，不過是一根尋常的木棍上隨意刻著些點(diǎn)點(diǎn)道道，再精確也不過稱個大概。別處的秤都是十六兩制，草場的秤是折半秤，斤半頂一斤，實(shí)際上一斤就是二十四兩，所以你就是掏一百斤草，在他們的秤上也不會超過七十斤?！?/p>

陳嘉豐恍然大悟。

陳嘉豐看到，草場如此苛刻盤剝，掏草民工卻逆來順受，習(xí)以為常，就連雞換子這樣經(jīng)驗(yàn)豐富的老民工也僅是私下發(fā)發(fā)牢騷而已。陳嘉豐不由為之擔(dān)憂，這樣的草場，如何能夠辦得長久？

四

在雞換子的引導(dǎo)下，沒過多少時候陳嘉豐就學(xué)會了自己辨認(rèn)甘草?；脑细魃s草雖多，但稀稀落落并不密集，再加上這個季節(jié)草葉尚未吐綠，更顯稀疏，因此在枯萎的草叢里仔細(xì)尋找，也不愁找不出甘草來。由于甘草的種子每到深秋即隨風(fēng)四處飄散，天然繁殖，分布極不均勻，有時半天難覓一株，有時又連片群生，聚集密集。找到一片連片聚集的甘草，掏草工便如同找到了寶藏，大可連掏數(shù)日，收獲頗豐，可這樣的機(jī)會畢竟是非常少的。陳嘉豐與雞換子二人辛苦操勞，每日每人掏草數(shù)十斤，有時達(dá)百八十斤，便是草場折扣過來，數(shù)量也不算少。

陳嘉豐當(dāng)上掏草工后，才親身感受到掏草工所遭受的苦楚的確是難以名狀的。掏草工一天要走多少路、動多少土方、出多少力、流多少汗是無法用數(shù)字計(jì)算的，而最難忍受的還是饑渴二字?？首肿圆槐卣f，掏草工外出掏草，有時一整天喝不上一口水是常有的事，為了應(yīng)付這種困難，人們盡量少吃有調(diào)和的飯，而以清淡的小米粥為主要食物。說道饑字，掏草工一般一天只吃兩頓飯，第一頓在草場吃，第二頓為野炊。如果掏草的地點(diǎn)有水源，餓了就可以隨地埋鍋造飯。荒地里的干牛糞和沙蒿、哈莫等雜草很多，隨手撿來都可生火。如果不帶鍋去也有辦法，可以把生米裝進(jìn)一個小布袋里，用麻繩扎住口，先在水里浸泡，然后在火上炙烤，如此循環(huán)反復(fù)多次，米被蒸得半生不熟，即可食用。掏草工們都說吃這種“夾生飯”耐饑，耐饑倒是耐饑，只是吃了以后肚子脹得難受。如果在沒水的地方干活兒那可就難了，但活人哪能叫尿憋死，辦法總歸是人想出來的。有的人干脆早上多做點(diǎn)飯，帶出去冷餐。有的人和個生面團(tuán)揣在懷里，想吃時，捏成餅子放在鍬頭上，烘烤而食。還有的人將小米袋在水中浸透，到了草地將米袋埋在沙里，餓了就在埋米袋的沙堆底下挖個坑，生火燜蒸，半熟時即可食用。這頓野炊對掏草工極其重要，因?yàn)樗麄優(yōu)榱斯?jié)省糧食，晚飯一般不吃，在他們的意識里，認(rèn)為晚上不干活光睡覺，沒必要糟蹋糧食。陳嘉豐本為富家子弟出身，半生中何曾遭受過這樣的苦罪，即便是他在大盛魁當(dāng)學(xué)徒時，跟隨駝隊(duì)下草地、出外蒙，遠(yuǎn)赴烏、科、庫倫及恰克圖等地，飽受風(fēng)霜侵襲，嚴(yán)寒磨礪，也不過是只遭罪不受苦，可掏根子這項(xiàng)營生對人的考驗(yàn)，無論是體力、耐力還是生命力，都可算是達(dá)到極限。陳嘉豐想起雞換子曾說過，掏根子的營生極其苦重，就是五大三粗的受苦人受一年下來也得脫好幾層皮，此話果然不假。剛開始幾天，陳嘉豐憑著年輕氣盛，還可勉強(qiáng)忍受，可幾天過后，手上打起的泡就磨成了血痂，干活時不得不在衣襟上扯塊布包起來，才可勉強(qiáng)握住鍬把。一天下來腰酸腿疼，渾身上下仿佛被抽筋剝皮，沒有一處舒坦。夜里躺在茅庵里，好像渾身骨頭都散了架，肚子也餓得咕咕亂叫，雞換子不得不在睡夢中爬起來，給他熬鍋米湯充饑。雞換子看見陳嘉豐如此遭罪，心中大為不忍，勸他受不下去不如干脆回家，又沒有誰把刀架在脖子上強(qiáng)迫。陳嘉豐緊咬牙關(guān)道：“不吃苦中苦，哪為人上人，我若干不出個名堂來，如何有面目回家！”雞換子暗自欽佩，于是自己盡量多分擔(dān)些苦活重活，好減輕陳嘉豐的勞累，在生活飲食上也盡多給予他照料。

陳嘉豐和雞換子在草場上掏草，每日早出晚歸，極度操勞，熬累得連時間都記不清了。時間飛快地過去，很快就到了“藥王爺”壽誕之期。在中國古代，各行各業(yè)為示自家出身正統(tǒng)，或乞求神靈保佑，具有自己的師承來歷，除佛、道、儒三大教外，莊戶人禮拜的是神農(nóng)炎帝，商人拜的是財(cái)神，戲子藝人拜的是狼神。掏草這行當(dāng)原本沒有什么鼻祖先人，但為了有所依托，便勉強(qiáng)將自己歸類在醫(yī)藥行內(nèi)，把藥王爺當(dāng)作祖師爺來拜。為了顯示對藥王爺?shù)淖鹁矗輬龆歼x擇農(nóng)歷四月二十八藥王爺壽誕之日“碼鍬”，即中止生產(chǎn)。由于這個時候大多已到芒種時節(jié)，塞外荒原上的春天雖然來得晚，但也到了各類雜草泛青吐綠的時候，此時甘草也開始煥發(fā)生機(jī)，不宜繼續(xù)挖采，否則草根返青不能入藥，因此到藥王爺壽誕之期，甘草生產(chǎn)的第一個季節(jié)便進(jìn)入尾聲。

藥王爺壽誕即將來臨，掏草工們?yōu)榱嘶丶液蟀肽昀锛胰说娘埻肽軌蚵∑鸲褍?，每日更是起早貪黑，爭分奪秒地?fù)屩苫?。陳嘉豐和雞換子也顧不得疲勞，每日開工極早，收工很晚。這日正是藥王爺壽誕之日，陳嘉豐和雞換子到草場干了半天，已是日過正午，二人逍逍遙遙做頓午飯吃了，正在打捆甘草準(zhǔn)備收工之際，忽然發(fā)現(xiàn)草捆底下掩藏著一株大草。二人連忙刨開草莖來看，只見光那草頭就有胳膊粗細(xì)，怕不是一株罕見的草王？如能掏得這株草王，自身斤秤重不說，按規(guī)矩草場還得額外多加幾十斤的獎賞。二人十分高興，甩開膀子大干起來，轉(zhuǎn)眼間已掏到半人深淺，二人蹲下來也探不見了，于是雞換子就叫陳嘉豐站在土坑邊往外倒土，自己爬在地上，頭上腳下傾斜著往下挖，一直挖到鍬頭探底，還看不見草根。雞換子干脆爬起來，跳進(jìn)土坑往深里挖。由于荒原上土質(zhì)極其疏松，挖開的土壁上沙土不時往下掉落，嘩啦嘩啦地，土坑挖下去很快又被填充起來，相當(dāng)費(fèi)事。雞換子賣力大干，土坑越挖越深，土壁上的沙土掉落的也越多。陳嘉豐不由想起掏草工們最為擔(dān)心的一件事來，就是沙土塌方，把人就地活埋。這樣的兇險，雞換子自來到草場也曾多次給陳嘉豐提醒過，叮囑他在掏草時無論如何都得加倍小心。此時陳嘉豐連忙提醒雞換子，叫他見好就收，沒必要在這碼鍬時分鬧出是非，可雞換子看到營生已做到這步田地，大為不舍，只見他抬起手臂抹了把額角上的汗水，道：“這個大可放心，你我二人自來到草場，也沒掏過幾株大草，今日碼鍬時分，卻遭遇這株草王，分明是藥王爺有意垂憐。既然如此，還有甚擔(dān)心的？”于是甩開膀子繼續(xù)大干，一直挖到暮色將垂，土坑已達(dá)兩三人深，終于挖到了甘草根部。雞換子喘了口氣，將手中鐵鍬扔出土坑外，伸手拽住甘草根子，輕輕一拉，只聽得“轟隆”一聲，貼著甘草的土壁轟然坍塌，把雞換子連同那株甘草結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)埋在坑底。

按照草場慣例，四月二十八掏草工只干半天活兒，到晌午時分大多已收工回來。整個后晌，賬房先生都在忙著給掏草工們結(jié)算工錢。由于草場已陸續(xù)往包頭的草店運(yùn)送過幾趟甘草，草場所收甘草幾次開價，價錢都不高，而尤以這一次壓得最低。掏草工們吵吵嚷嚷，紛紛表示不滿，可是草場并不因此給他們提價。掏草工的工錢，扣除草場預(yù)付的安家費(fèi)和出口時的盤費(fèi)，以及來到草場后從柜房領(lǐng)取的糧食、鐵鍬、草席等物的折價，所剩已無多。但郝開友安排賬房并不利索支付，只少量付給一些銅錢，勉強(qiáng)夠掏草工回家路上做盤費(fèi)，其余所欠寫一張憑帖，回到家后，以此憑帖在場主家或場主指定的商號店鋪里購買糧食或其它物品。由于草場提供給掏草工的糧食和物品在價錢上層層加碼，所以掏草工在草場掙取的收入，到頭來又大多會流回場主的腰包。郝開友如此盤剝勒索，還振振有詞：“我這是為你們著想哩。此憑帖攜帶方便，回到家要錢兌錢，要糧換糧，又不缺短了些甚?？偙痊F(xiàn)在付你現(xiàn)銀，半路上被土匪連毬帶蛋騸了要好！”

柜房里吵吵嚷嚷喧鬧了整整一后晌，到天黑時分，只有陳嘉豐和雞換子二人尚未回來結(jié)算。郝開友和手下掌柜、賬房在柜房里喝酒吃飯，也不待等候他二人。倒是那些受苦的窮哥們兒記掛著二人，紛紛拾撿干牛糞和雜草，在沙丘高處點(diǎn)燃幾堆篝火，給二人指示方向。原來在荒原草地上勞動，本來就不好辨別方向，掏草工們外出掏草，每天不論收獲多少，都必須趕在天黑之前返回草場。如果收工晚了，黑夜尤其容易轉(zhuǎn)向，那時便只有看北斗星識別方向，柜上的同伴也會點(diǎn)起篝火招呼，但如遇陰天或起霧，既看不見星星，又看不清篝火，那就險上加險了。荒野之中多有豺狼和野獸出沒，因此有不少掏草工便因迷路喪生豺狼和野獸之口。

幾堆篝火一直燃燒到后半夜，陳嘉豐和雞換子二人也未曾回來。窮哥們兒只道二人兇多吉少，紛紛擺手嗟嘆，以為在這曠野荒原，又添了兩個野鬼游魂。

轉(zhuǎn)眼天色已亮，結(jié)算過工錢的掏草工們吃過早飯，各自打捆行李，有的準(zhǔn)備返鄉(xiāng)回家，有的打算去就近的村莊里尋找個臨時營生做，等到立秋時分再到草場來上工。鍘草工們連夜做好了最后一批草，打捆整齊。郝開友雇的一個專門運(yùn)貨的駝隊(duì)也早早趕來，開始往駝背上裝載甘草，準(zhǔn)備運(yùn)往包頭出售。草場上正喧喧鬧鬧、雜亂無章之間，忽然有人看見在野地里蹣跚走來一人，背上還背著一人。眾人紛紛舉目張望，便見陳嘉豐背著雞換子回來。等陳嘉豐拖著疲憊的步履一步步走到近前，把雞換子輕輕放在地上，眾人才知道雞換子已死了。原來昨天雞換子被埋到土坑里，陳嘉豐十分著急，也顧不得手上血痂破裂的疼痛，刨挖了大半夜，終于把他刨出來，可是由于掩埋時間過長，早已沒了氣息。陳嘉豐想到雞換子孤苦一生，今天卻把性命丟在這異地他鄉(xiāng)，即便他的身子回不了故鄉(xiāng)，也該置辦副棺木好好埋葬才是，于是顧不得疲累，背著雞換子摸黑行走，一直到天亮才辨明方向，終于回到草場。

五

俗話說：“蒼天救不了餓漢，地獄關(guān)不住鬼門。”在草場上掏草，把性命丟在沙坑里的事，在掏草工眼里并不鮮見。但凡有一步奈何，誰又會舍家棄口，專程到這鳥不拉屎的荒野之地來尋找那沒底子的罪受？因此凡是來草場上當(dāng)掏草工的，無不事先將腦袋別到褲腰帶上，將生死置之于度外。再加上草場距離故鄉(xiāng)路途遙遠(yuǎn)，窮哥們兒也無力為死去的同伴承辦象樣的喪事，因此只能眼睜睜地看著同伴自生自滅，那些坍塌的沙坑也就成為死者天然的墳塋。此時，窮哥們兒見陳嘉豐不僅把雞換子的尸體從沙坑刨挖出來，而且聽他說還要給雞換子置辦棺木殮葬，紛紛夸贊陳嘉豐仁義，唯有郝開友對陳嘉豐極其惱火。本來按規(guī)矩，草場實(shí)行向掏草工買草的制度，兩者之間只是買賣關(guān)系，并非雇用關(guān)系，因此掏草工的生死與草場毫無瓜葛，場主并不承擔(dān)任何責(zé)任，再加上掏草工來到此地大多都是孤獨(dú)無助之身，這樣的人一旦死了，場主即可把他們的工錢侵吞。昨夜陳嘉豐和雞換子一夜未歸，郝開友只當(dāng)二人回不來了，心中暗暗竊喜，以為又可平白增加幾十兩銀子的收入，哪料到不僅陳嘉豐平安歸來，而且還把死人也給背了回來。這樣一來，二人的工錢就得全部照付，郝開友昨夜的一場好夢也就落空。

陳嘉豐進(jìn)入柜房結(jié)賬，領(lǐng)取銀子要給雞換子置辦棺木殮葬。

“陳公子宅心仁厚，大仁大義，令人欽佩。”只聽郝開友酸楚地道，“只是這草場野地，方圓幾十里內(nèi)荒無人煙，要想買一副棺木，比登天還難。百里之外的畢克齊鎮(zhèn)或許有棺材鋪，只是一去一來幾天時間，等棺材運(yùn)來，只怕死人也臭了！”

陳嘉豐聽說此言，覺得也有道理，不由暗暗發(fā)愁。

“這個我卻是愛莫能助，無可奈何?！焙麻_友又說，“你二人的工錢早已算好，你一起領(lǐng)去，至于你怎樣打發(fā)此人，與我沒有任何相干！”

賬房先生打開賬簿，把陳嘉豐的收入一五一十地算來，臨末扣除所借支的糧米、鐵鍬、草席等物的折價，所剩已無多，而且僅付很少一點(diǎn)現(xiàn)銀，其余打作一張憑帖。轉(zhuǎn)手又算雞換子的收入，更是寥寥無幾，尚不及陳嘉豐的多。陳嘉豐暗想草場之人咋如此貪得無厭，連死人的便宜也要占？于是忍不住和賬房先生爭吵起來。郝開友道：“陳公子莫要惱火，想我們富貴人家，全靠節(jié)儉操持，精打細(xì)算，方可積聚得一些家業(yè)，難道你陳家在老家就不是這樣管理的？我這也是看在你的面上，才給雞換子結(jié)算這許多，如若換了別人，一文都沒有！”

“聽說此草場主人名叫好揩油，心懷不古，貪得無厭，果然名不虛傳?！焙雎牴穹块T口有一人別別扭扭地說話。幾人回頭一看，原來是幾個喇嘛，不知何時來到了柜房門口。只見方才那個說話的喇嘛徑直走進(jìn)來，首先向陳嘉豐雙掌合十，施了一禮：“施主久違?！?/p>

陳嘉豐依稀認(rèn)得，這位便是初春時分在包頭黃河渡口失落金佛，又由自己打撈出來交還給他的那位喇嘛。

“我方才在這賬房門口已聽得明白，施主為了不使鄉(xiāng)親暴尸荒野，要置辦棺木殮葬，讓死者入土為安，此等善舉甚為可嘉。”只聽這喇嘛用并不流利的漢語說道，“至于置辦棺木之事，施主不必為難，大青山下方圓數(shù)百里，莫不是我廣化寺的土地，此地所有‘沙畢納爾’又無不是我寺中門徒。就近‘沙畢納爾’之家，必有為長輩老者預(yù)先備辦的壽材，若以我佛名義向他們求取一副，卻也不難。何況施主當(dāng)日在包頭黃河之中涉險護(hù)佛，其功甚大，今日又為行善積德之事，我佛以慈悲為懷，定當(dāng)助一臂之力?！?/p>

所謂“沙畢納爾”，即是扎薩克寺院和喇嘛旗的奴隸，對寺廟負(fù)有無償供養(yǎng)的義務(wù)，其性質(zhì)與蒙古王公貴族所使役的“阿勒巴圖”是一樣的。

當(dāng)時在蒙古牧區(qū)喪葬形式有三種，分為天葬、火葬和土葬，尤其土葬形式更為普遍，與漢族習(xí)俗大同小異。這也是自朝廷實(shí)施開邊放禁以來，隨著走西口的漢民日漸增多，蒙古原有傳統(tǒng)同中原漢族習(xí)俗互相結(jié)合而形成。由于在蒙古牧區(qū)木材難求，有些牧民家中有高齡長輩的，便早早備辦下棺木，稱為“壽材”，以備一朝派上用場。這與中原漢族的習(xí)慣也是一樣的。

那喇嘛回身與另外幾名喇嘛用蒙古語交談。陳嘉豐聽得明白，那喇嘛對自己當(dāng)日在黃河里打撈金佛的事極度贊許，又將今日自己欲埋葬同伴缺乏棺木之事細(xì)細(xì)說明。那幾名喇嘛對陳嘉豐大有好感，紛紛上前合十施禮，陳嘉豐連忙還禮。其中兩位年輕的喇嘛自告奮勇要去就近的沙畢納爾家求取棺木，征得領(lǐng)頭的這位喇嘛同意后，兩位年輕喇嘛便徑自出帳，翻身上馬而去。陳嘉豐心中甚為感激。

說起這位領(lǐng)頭的喇嘛，本是廣化寺的一名僧侶。當(dāng)時滿清朝廷為了利用黃教統(tǒng)治蒙古，在蒙古地區(qū)大力推行該教，廣建寺院，倡導(dǎo)和鼓勵牧民入教修行。牧民家有三個兒子的，至少必須送一個到寺院出家。這位喇嘛便因家中多子的原因，打小就進(jìn)入廣化寺出家。由于他勤修佛道，智慧頗深，在寺中地位日漸升高。數(shù)年之前，他為了弘揚(yáng)佛道，獨(dú)自離開寺院外出苦行，在蒙古各地傳經(jīng)講法，教喻世人，同時利用募集來的善緣鍍造了一座金佛，獻(xiàn)回寺里供奉。出于此功，他被寺里升格為“格速貴”，專門負(fù)責(zé)掌管廣化寺所有土地租佃的事務(wù)。這次他帶領(lǐng)一眾喇嘛騎馬來到此地，便是專程來處理草場土地租佃的一些事宜。

郝開友見是廣化寺的喇嘛登門，不敢怠慢，連忙請喇嘛就座用茶，陳嘉豐自出柜房外回避。此時草場上除了郝開友身邊管事的人員和駝隊(duì)的人在忙碌著清點(diǎn)和裝載甘草，其余受苦的窮哥們兒，看見陳嘉豐和雞換子二人一生一死好歹有了著落，心中牽掛放下，大多背扛行李啟程離去，只有幾位在老家與二人鄰近的鄉(xiāng)親主動留下來，幫助陳嘉豐料理雞換子的后事。幾名鄉(xiāng)親把雞換子抬進(jìn)茅庵，打來清水把他全身擦洗干凈，又勉強(qiáng)湊出幾件還算整齊的衣裳給他穿上。按照老家鄉(xiāng)俗，一個人無論貧窮富貴，走的時候都該干干凈凈、整整齊齊，否則到了陰間，閻王爺也不待收留。裝扮妥當(dāng)，陳嘉豐又不忘給雞換子嘴里填進(jìn)一塊碎銀，謂“口含錢”。在人離去時，不當(dāng)空手而去，應(yīng)攜帶一些財(cái)物，可隨身攜帶并不保險，只有含進(jìn)嘴里最安全，所以要把一些散金碎銀放進(jìn)死者嘴里，再不濟(jì)也要放一兩枚銅錢。

一切準(zhǔn)備妥當(dāng)，單等棺木到來入殮。陳嘉豐和幾位鄉(xiāng)親坐在茅庵外等待著。此時草場上所有甘草也裝載完畢，只等場主發(fā)號施令啟程上路。這個時候，忽然聽到從柜房內(nèi)傳出一陣激烈的爭執(zhí)聲，原來是郝開友數(shù)年前初到此地來開辦草場時還象模象樣，對廣化寺喇嘛畢恭畢敬，后來發(fā)現(xiàn)自己是本寺荒地最大的租戶，便擁地坐大，連年消減租金，今年更是只付了一點(diǎn)點(diǎn)訂金，大筆款項(xiàng)尚拖欠未付。寺里喇嘛原本極重信譽(yù)，又且看在郝開友是本寺老租戶的份上，尋常也不與他理論，后來看到他得寸進(jìn)尺，毫無信義可言，本已有意將土地收回，現(xiàn)下寺里喇嘛親自上門催討租金，郝開友借口甘草未曾售賣，手上無有現(xiàn)銀，請求秋后開場時一并付清。這位格速貴本是寺里新任，此時第一次與郝開友謀面，便看到此人貪婪無恥，唯利是圖，心中大為不齒，尤其聽到郝開友還要繼續(xù)拖欠租金，不由憤怒，于是斷然要求他清償租金，并且從此收回土地，不再叫他經(jīng)營。郝開友本是斤斤計(jì)較之徒，凡事不辨好歹，只以為除了自己，別人也租不起這大片荒地開草場，縱然行事過分，寺里也不敢得罪自己，哪知這位新任格速貴如此不通事理，一下子就翻了臉，將他置于進(jìn)退兩難的境地。

郝開友看到格速貴態(tài)度堅(jiān)決，毫無回旋的余地，心中不由害怕。他皺著眉頭在肚腸里打了一通小算盤，想出一個辦法，以為可以牽制喇嘛。他說：“大喇嘛，我租佃寺里土地可是立有契約的，你如單方毀約，我這半年的租金便不給你付。”

“拖欠租金不付，是你毀約在先?！蹦歉袼儋F聽了，哈哈一笑道，“你這幾萬斤甘草，也抵得過半年的租金，我這就叫駝隊(duì)把甘草運(yùn)回廣化寺去?！?/p>

郝開友頓時叫苦不迭。他也知道，自己就近雇來的這支駝隊(duì)，乃是由廣化寺地盤上飼養(yǎng)牲口的蒙民組成，由于蒙民對喇嘛極其信奉，現(xiàn)下只需喇嘛一聲招呼，他們就會跟著喇嘛向廣化寺進(jìn)發(fā)。

郝開友計(jì)無所出，只好叫賬房先生取出現(xiàn)銀，足斤足兩付給喇嘛，然后招呼自己的人拆除柜房，收拾所有物事，隨著運(yùn)甘草的駝隊(duì)，灰悻悻地離開了草場。

此時日頭已過正午，那兩名去沙畢納爾家求取棺木的喇嘛果然不負(fù)眾望，順利求取到了棺木。自愿捐獻(xiàn)棺木的沙畢納爾還套了一輛馬車親自送來。陳嘉豐十分感激，取出一塊銀子來給他，以抵償棺木之價。那位沙畢納爾說，此棺是因廣化寺佛爺求取才捐獻(xiàn)，如是別人求取，縱是千金也不賣，好歹不肯收銀子，驅(qū)趕馬車自去。陳嘉豐和幾位鄉(xiāng)親將雞換子入殮，釘上棺木，選擇一處空曠地方，就地掏坑掩埋。廣化寺的一眾喇嘛在格速貴的帶領(lǐng)下為死者念誦了“躍儒樂經(jīng)”，祈禱死者靈魂安息，早日投胎轉(zhuǎn)生。

埋葬了雞換子，天色已經(jīng)不早，各人肚子里唱開了空城計(jì)，幾名鄉(xiāng)親生火做飯，熬了滿滿兩鍋小米粥，首先盛給喇嘛吃。那幾位喇嘛肚腸早已饑餓，也不客氣，捧過大碗便吃，只是小米粥少鹽無咸，又且粗糲不堪，十分難以下咽。那位格速貴一邊吃粥，一邊詢問陳嘉豐：“當(dāng)日在包頭黃河渡口邂逅施主，我即探問過和你同行的船工，得知施主乃是保德地方的富貴人家，不時捐糧賑濟(jì)，行善鄉(xiāng)里，口碑不菲。按說你家資富有，損失一船紅棗，也不當(dāng)就此衰敗，一蹶不振，你卻如何到這里來做了這等受苦遭罪的下人？”

“我家盡管家資優(yōu)厚，那也是祖宗創(chuàng)下的基業(yè)。”陳嘉豐道，“我到這西口之地來，原本是想尋找機(jī)會，憑著自己的本事干些事業(yè)?！?/p>

“原來如此?！蹦俏桓袼儋F唏里呼嚕幾口喝完粥，放下飯碗說，“施主欲創(chuàng)大業(yè)，憑著出賣苦力掙幾個小錢，只怕無濟(jì)于事，咋著說也該自己創(chuàng)辦事業(yè)，方可漸次發(fā)展。”

陳嘉豐慘然一笑：“眼下我身無分文，衣食不敷，如何創(chuàng)辦事業(yè)？”

“莫若這樣，”格速貴道，“念在你當(dāng)日救護(hù)金佛之功，這片從好揩油手里收回的草場，本寺便租與你來經(jīng)營，至于租金，允許你短欠三年，三年之后一并付清。”

陳嘉豐大為驚喜，可是繼而又搖頭道：“開辦草場需大筆資金，縱是租金可以短欠，資金卻從哪里來？”

格速貴略一思忖，道：“你家資富有，有田產(chǎn)可以為質(zhì)，我回到寺里向堪布大師說知，給你借貸一筆現(xiàn)銀做資本，原本不難。不過因你田產(chǎn)遠(yuǎn)在山西，鞭長莫及，如你能在蒙古找到一位財(cái)主做擔(dān)保，這事便極其好辦。”

其時，隨著走西口的漢民日漸增多，內(nèi)蒙古各地不斷改變傳統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)模式，就連喇嘛寺廟也不例外，不僅向漢民出租土地，同時也向蒙漢人民和商賈借貸銀兩，增加收益。這也并不鮮見。

陳嘉豐聽罷大喜。

幾名喇嘛吃完粥，格速貴道：“天色不早，我們也該上路了，要不然天黑前就找不到歇宿之處了。”

格速貴帶領(lǐng)喇嘛上馬后，臨行又說：“此時到草場秋天開場還有一段時間，如施主能找到擔(dān)保之人，就請到廣化寺來找我，我便在寺里恭候?！?/p>

六

立秋之后，盡管黃河以南地區(qū)暑氣一時難消，秋老虎仍有余威，可是在長城以北的蒙古塞外氣候已開始轉(zhuǎn)涼。在那些地處偏僻的曠野荒原上，許多茂盛的植物早早走向衰微，尤其是遍布其間的甘草雖然莖葉尚未完全干枯，可是又迎來一個收獲的季節(jié)。等待了整整一個夏天的諸多內(nèi)地漢民重新匯集到這些個盛產(chǎn)甘草的草場上，開始新一輪勞作。

早在各個草場尚未開場之前，包頭城內(nèi)已預(yù)先爆出一樁奇聞，說杭蓋草場的新場主陳嘉豐專程趕赴包頭有名的衡具作坊訂制了十桿標(biāo)準(zhǔn)大秤，并且聲稱今后杭蓋草場就用這十桿標(biāo)準(zhǔn)大秤收草。包頭城每日不知有多少走西口的人在此集散，這消息很快就傳遍了內(nèi)蒙各地的各個草場，這些草場的場主有的嘲笑陳嘉豐初出茅廬不識好歹，有的譏諷陳嘉豐沽名釣譽(yù)籠絡(luò)人心，都要等著到秋后看這個后生的笑話。就連流落各地的掏草工們聽說了，也都半信半疑。不過這個消息畢竟鼓舞人心，不少掏草工懷著試一試的態(tài)度紛紛趕往杭蓋，因此未等草場開工，杭蓋草場上已經(jīng)聚集了大量掏草工，數(shù)量比往年大為增多。

上半年杭蓋草場碼鍬，廣化寺那位格速貴主動提出讓陳嘉豐接替郝開友經(jīng)營草場，并且允許他短欠三年租金，另外還答應(yīng)給他借貸一筆現(xiàn)銀作為資金，只是需要他找一位財(cái)主做擔(dān)保。陳嘉豐又喜又憂，喜的是自己無需耗一厘一文，即可預(yù)先經(jīng)營草場三年，憂的是到哪里去尋找一位財(cái)主來為自己做擔(dān)保呢？陳嘉豐思來想去，自己在內(nèi)蒙只認(rèn)識兩家財(cái)東，一家是歸綏城的商號大盛魁，一家是包頭“復(fù)盛公”的東家喬致庸。陳嘉豐在大盛魁當(dāng)過六七年學(xué)徒，自然知道大盛魁素來只重實(shí)際，不務(wù)虛名，毫無來由地為他人承擔(dān)大筆擔(dān)保，這種事例前所未有。至于復(fù)盛公的東家喬致庸，陳嘉豐倒是知道此公急公好義，胸襟豁達(dá)寬廣，掏自己腰包為他人排憂解難的事情干過不少，只是自己與此公并無深交，現(xiàn)下唐突地要求此公來為自己承擔(dān)大筆擔(dān)保，此公是否會干？陳嘉豐正煩惱之際，忽然想起當(dāng)年水西關(guān)結(jié)義時候，喬致庸曾分別贈予小朵、望蘇和自己三件信物，并且允諾：“他日汝等如有必要之事，凡持此信物來見，喬某定當(dāng)傾盡全力相助?！标惣呜S眼前豁然一亮，于是徑往包頭求見喬致庸。

陳嘉豐來到包頭見到喬致庸，奉上隨身攜帶的那只玲瓏算盤。喬致庸一見此物，驀然想起當(dāng)年在河曲水西關(guān)所經(jīng)歷的事來，也想起當(dāng)年自己對三小龍的承諾。喬致庸當(dāng)即詢問陳嘉豐有何為難之事？陳嘉豐便把自己在杭蓋的境遇一五一十說明，喬致庸聽了大為高興。本來在十?dāng)?shù)年之前，喬致庸途經(jīng)河曲，偶然在黃河岸邊親眼目睹陳嘉豐、李小朵、郭望蘇三個少年憑著一身高超水性，合伙在黃河里仗義救人的風(fēng)采，即對這三個少年大有好感。當(dāng)日在喬致庸的提議下，三個少年在水西關(guān)城樓上結(jié)拜為異姓兄弟，喬致庸勉勵三個少年，將來要匡世濟(jì)民成就大義。這三個少年后來的成長與發(fā)展，其實(shí)喬致庸也是非常關(guān)心的，只是聽說其中一個郭望蘇因參加太平天國謀反，早被官府追緝喪生，另一個李小朵流落入藝人行列，整日為了生活操勞奔波，只有陳嘉豐一人早年投奔大盛魁門下學(xué)徒，后來因故中途退出，至今仍一無所成?，F(xiàn)下聽說陳嘉豐有此境遇，喬致庸當(dāng)即豪爽地答應(yīng)給陳嘉豐做擔(dān)保。喬致庸提起筆來，詢問陳嘉豐打算借貸多少銀子？陳嘉豐忐忑地說，就借三千兩吧。喬致庸略一沉吟，道：“三千兩資本只可勉強(qiáng)敷衍運(yùn)作，關(guān)鍵時候難免掣手掣腳，莫若借五千兩好了，要干就大刀闊斧地干上一番！”

陳嘉豐喜出望外，連聲稱謝不迭。

喬致庸寫畢擔(dān)保書，不忘蓋上復(fù)盛公號印戳記，交予陳嘉豐收好。隨后，喬致庸詢問陳嘉豐開辦草場的具體打算，陳嘉豐道：“我卻還是個門外漢，只是干一天學(xué)一天吧?！?/p>

喬致庸微微蹙眉，忽然想起一碼事來：“契弟當(dāng)年追趕義兄李小朵，匆忙間留在喬某門下的那個娃娃馬家成，在喬某號內(nèi)的藥材鋪里學(xué)徒已有七八年，現(xiàn)在已經(jīng)長大成人了。此子天資聰穎，勤奮好學(xué)，實(shí)在是喬某多年未見的一塊經(jīng)商的好材料，所以喬某在半年前已破例提攜他當(dāng)了藥材鋪的二掌柜，指望培植他成為一個有用之才。契弟眼下草場開張，正缺乏人手，喬某便將此子歸還，相信他將來定可成為契弟的得力臂膀?！?/p>

喬致庸隨即叫人去把馬家成找來。那馬家成到來時，一眼看見陳嘉豐，二話不說就跪倒磕頭行禮。陳嘉豐連忙把他扶起，仔細(xì)端量這個孩子，已出落成一個身形高大的后生，跟自己當(dāng)年走西口時的模樣相仿。喬致庸向馬家成說明情況，叫他跟隨陳嘉豐去杭蓋創(chuàng)業(yè)，馬家成一言不發(fā)，便跪倒在地給喬致庸磕了三個響頭，拜謝喬公數(shù)年來活命培植之恩。隨后馬家成即離開喬家商號，重新回到陳嘉豐身邊。

陳嘉豐獲得喬致庸親筆簽寫的擔(dān)保書，未敢在包頭多逗留，帶著馬家成迅速趕往廣化寺。因草場自從農(nóng)歷四月二十八碼鍬，到立秋時分開場，中間僅相隔兩個多月，時間較為緊迫，何況攜帶巨資到蒙古地方開辦草場的富商大賈不在少數(shù)，一旦他們搶先和廣化寺簽約，那么無論再說什么也于事無補(bǔ)，因此陳嘉豐不敢耽擱，一路上行色匆匆，三天的路程兩天即到。看到陳嘉豐應(yīng)約而來，那位格速貴甚為欣慰，高興地說：“我就知道你這個后生誠實(shí)厚道，絕不會叫人失望，一定會有辦法找到擔(dān)保人的?！?/p>

當(dāng)陳嘉豐奉上蓋有復(fù)盛公印戳記的擔(dān)保書時，格速貴非常高興：“憑這復(fù)盛公的金字招牌，任是借貸多少銀子，鄙寺也是毫不猶豫的！”

格速貴隨即和陳嘉豐商定利息，擬寫借據(jù)。一應(yīng)手續(xù)辦完，格速貴親自帶領(lǐng)兩人去庫內(nèi)提取銀子。五千兩現(xiàn)銀裝了好幾個箱子，滿滿當(dāng)當(dāng)一大垛，陳嘉豐不由地為攜帶和保管犯起愁來。就在此時，自從進(jìn)入寺內(nèi)未發(fā)一言的馬家成忽然開口說：“這么多銀子，我們一時也派不上用場，不如寄存在寺里，憑陳掌柜字據(jù)隨用隨提。為求保險起見，陳掌柜可與佛爺商定密約，在提款字據(jù)上加注密約，可保萬無一失?！?/p>

經(jīng)此提醒，陳嘉豐茅塞頓開，于是向寺里借來紙筆，錄下明代唐寅《泛太湖》詩一首：“具區(qū)浩蕩波無極，萬頃湖光盡凝碧；青山點(diǎn)點(diǎn)望中微，寒空倒侵連天白。羝夷一去經(jīng)千年，至近高韻人尤傳；吳越興亡付流水，空留月照洞庭船?！边@首詩說的是春秋時期楚人范蠡輔佐越王勾踐興越滅吳，功成名就之后激流勇退，攜美女西施泛舟于五湖，其間因經(jīng)商三成巨富，又三散家財(cái)，被后人譽(yù)為儒商之鼻祖的故事。陳嘉豐今藉此八行詩為密約，與格速貴約定，無論何人持有陳嘉豐親筆字據(jù)均可提取現(xiàn)銀，只是每份字據(jù)內(nèi)均含詩一行，依詩句順序類推循環(huán)。一旦其間詩句不符或次序不投，則必然有詐，不可付給。格速貴聽說如此辦法，大聲稱贊陳、馬二人聰明。其實(shí)以詩詞為密約，在漢族讀書人中應(yīng)用很多，并不鮮見，甚至直到后來喬致庸在光緒年間開設(shè)匯通天下的票號，也將詩詞嵌入銀票為密約，確保了銀票的真實(shí)可靠，杜絕了宵小之人弄虛作假。這也正是儒商之所以高明于尋常商人的地方。

陳嘉豐獲得了資金，隨即忙忙碌碌地開始張羅開場事宜，到立秋這天，杭蓋草場正式開工。陳嘉豐在包頭訂制十桿標(biāo)準(zhǔn)大秤的舉措，不僅為草場吸引來眾多的掏草工，而且也吸引來不少諳熟草場其它方面業(yè)務(wù)、技術(shù)的人才。陳嘉豐經(jīng)過細(xì)致選拔，確定了賬房、草頭和鍘草工，這些都是草場構(gòu)成最基本的管理人員和技術(shù)工人。由于馬家成在復(fù)盛公號內(nèi)藥材鋪學(xué)徒多年，具有辨別甘草及其它多種藥材品質(zhì)的特長，自然成為二掌柜的合適人選，專門負(fù)責(zé)辨別甘草品級和定價。草場當(dāng)日開工，到傍晚收草時果然不負(fù)眾望，當(dāng)真使用標(biāo)準(zhǔn)大秤收草。掏草工們看得明白，那標(biāo)準(zhǔn)大秤的確是童叟無欺，一秤下來連半斤八兩的誤差都沒有。與此同時，陳嘉豐給二掌柜和負(fù)責(zé)收草的草頭訂下規(guī)矩，在收草時，甘草品級的辨認(rèn)與價格的評估要實(shí)事求是，不得隨意壓低甘草品級和價格，至于甘草濕度的抵扣，也要依據(jù)實(shí)際，不得隨意加大抵扣額度。掏草工們看到陳嘉豐如此管理草場，無不豎起大拇指交口稱贊，都說跟著陳掌柜這樣的大善人干活，今后全家老小可就不用再勒緊褲腰帶過日子了。

陳嘉豐靠誠信經(jīng)營草場的的消息，如同插上翅膀一樣不脛而走，各地民工紛紛慕名而來，就連在其它草場上干活的掏草工也有不少舍棄故主投奔杭蓋而來。一時間，杭蓋草場上掏草工云集，陳嘉豐不得不加緊采購糧食和增加伙夫，并且添置了數(shù)十口大鍋，才能應(yīng)付掏草工們的伙食。與此同時，陳嘉豐還需增加大量收草的草頭和鍘草工，才能確保不耽誤每日收草和對甘草進(jìn)行加工。不到十天半月，草場所產(chǎn)甘草已堆積如山，陳嘉豐緊急雇用駝隊(duì)，把第一趟甘草運(yùn)到包頭的甘草行出售。而別的草場有的場主還在為雇不下掏草工犯愁，等他們好不容易運(yùn)送第一趟甘草到達(dá)包頭時，陳嘉豐早已售賣了兩三趟。從立秋草場開工到霜降碼鍬，短短三個月時間，陳嘉豐運(yùn)送甘草到包頭出售近十趟，運(yùn)輸甘草的駝隊(duì)幾乎是連軸轉(zhuǎn)，一到包頭就卸貨，一回杭蓋就裝草，中間連個歇腳的功夫都沒有。

按說草場的生意這么好，陳嘉豐定可掙個缽滿盆溢，可是因?yàn)樗豢显诟什莸慕锍雍蛢r格上盤剝掏草工，利潤極其微薄，又且到草場收場時結(jié)賬，他也不愿刁難那些冒死來給自己掏草的受苦人，足額支付所有人員的工銀，看到一些生災(zāi)得病或掙錢不多的掏草工，還特意安排賬房多付上一二兩。如此下來，拋過一切開支及支付廣化寺借銀的利息，所剩利益已無多，連草場當(dāng)年的租金都不夠付，只好先欠著，等待三年期滿一并償還。

七

陳嘉豐一批接著一批往包頭運(yùn)送甘草的時候，各地甘草同行看見無不羨慕得眼中滴血，直到秋后結(jié)賬后，得知陳嘉豐只掙下幾個小錢，連草場的租金都不夠付，這些同行又無不嗤之以鼻。他們認(rèn)為，經(jīng)商之道在于唯利是圖，無欺詐難得積聚，無盤剝何以致富？因此在他們看來，陳嘉豐腦袋里缺根筋，根本就不是塊經(jīng)商做買賣的料，要不然也不會把本該自己賺取的真金白銀，當(dāng)作破銅爛鐵養(yǎng)活了一干窮鬼。

可是陳嘉豐卻不這樣認(rèn)為。陳嘉豐自幼飽讀圣賢之書，遵儒道重禮義，何況他還在大清第一商號大盛魁門下學(xué)徒數(shù)年，深諳大盛魁的興盛與發(fā)展多得益于誠信經(jīng)營，換言之，就是說大盛魁的輝煌是由“誠信”二字壘砌而成，因此在他心目中認(rèn)定經(jīng)商的訣竅唯有“誠信”二字，除此之外其它都是旁枝末節(jié)。況且自己立志經(jīng)商創(chuàng)業(yè)，目的也只是為了有能力救濟(jì)老家的窮苦鄉(xiāng)民，如果依靠欺詐和盤剝致富，即使積聚再多，也是違背初衷的。這番經(jīng)營草場雖然沒有獲利，卻也未曾蝕本。有句俗話說“萬事開頭難”，他不相信自己依靠誠信經(jīng)營就一定不能盈利賺錢。

次年草場開場，陳嘉豐仍然遵循誠信二字經(jīng)營草場。這一年投奔到杭蓋的掏草工更是暴增，陳嘉豐依舊一概收留接納。想想也是，這些窮哥們兒不遠(yuǎn)數(shù)百里路途專程趕來杭蓋，一則是想多掙幾個錢養(yǎng)家糊口，二則也是奔了草場的誠信二字而來。如此一來，陳嘉豐更加信心十足，興興頭頭地帶領(lǐng)手下人員鉚足了勁兒來辦好草場。當(dāng)年杭蓋草場的甘草產(chǎn)量也像掏草工一樣大增，總產(chǎn)量達(dá)到近百萬斤之巨，躋身于內(nèi)蒙古各地產(chǎn)量最大的草場行列，但是到年底結(jié)賬，由于杭蓋草場所取利潤仍然十分微薄，草場收益無多，短欠廣化寺的租金還是還不上。

一晃過去了兩年半，杭蓋草場能不能賺錢到了最關(guān)鍵的時候。馬家成自從回到陳嘉豐身邊，即成為陳嘉豐的得力臂膀，全心全意協(xié)助陳嘉豐管理經(jīng)營草場，因此對于草場的情況，無不了如指掌。馬家成自然可以清楚地看到，如果這半年草場再不賺錢，到頭來連短欠廣化寺的租金都不能清償，那么必將導(dǎo)致陳嘉豐的事業(yè)功敗垂成。如此一來，陳嘉豐不僅得從草場上卷起鋪蓋走人，而且還會使那位自作主張答應(yīng)他短欠三年租金的格速貴受到牽連。馬家成不禁為草場的處境感到憂心忡忡，同時也為陳嘉豐感到擔(dān)憂，可是他看到陳嘉豐卻好像并無任何憂愁顧慮似的，每日當(dāng)吃則吃，當(dāng)睡則睡，仿佛能把草場經(jīng)營到這步田地就已經(jīng)很滿足了。馬家成不禁為之搖頭嘆息。這年冬天，馬家成跟隨陳嘉豐回老家過了個年，才剛過“破五”，即正月初五，陳嘉豐就備辦了不少土產(chǎn)禮物，帶著馬家成趕赴包頭，說是要去給喬致庸和各家“相與”拜年。所謂“相與”，就是業(yè)務(wù)伙伴。馬家成只當(dāng)陳嘉豐還要遵循固有的方式來經(jīng)營草場，因此首先要和甘草行的掌柜們搞好關(guān)系，可也無可奈何，只好任由他去瞎折騰。他們到了包頭先給喬致庸拜過年，然后就挨家逐戶給各個甘草行的掌柜們?nèi)グ菽辍Ｔ诟什菪挟?dāng)之內(nèi)，草場和甘草行互為依托，處于生產(chǎn)與銷售的上下游關(guān)系，而草場對于甘草行的依賴性更大。陳嘉豐誠心向各家掌柜征求意見，從而獲得了不少經(jīng)營草場的寶貴意見。他二人把包頭城內(nèi)的所有甘草行都跑遍后，陳嘉豐忽然詢問馬家成：“這些天咱們給各家相與拜年，除了獲得一些經(jīng)營草場的意見，是否還有別的收獲？”

馬家成搖搖頭，不知陳嘉豐所問何指。

“當(dāng)我們在問及甘草行經(jīng)營中的一些情況時，這些掌柜們就無不言辭閃爍，答非所問，尤其涉及到一些割心的話題時，更是緘口不言，避而不答。這雖是行業(yè)之間存在的一些必要的防范，可同時也說明甘草行蘊(yùn)藏著巨大的利潤空間?！标惣呜S接下來鄭重地說，“既然如此，我們何不在包頭城開辦自己的甘草行，這樣就可以實(shí)現(xiàn)甘草自產(chǎn)自銷，進(jìn)一步增加草場的收益?！?/p>

馬家成聽了大為驚喜，直到此時他才發(fā)現(xiàn)陳嘉豐其實(shí)并不是一個目光短淺的人，原來他在暗中早就在為草場的經(jīng)營發(fā)展尋找出路。開辦甘草行實(shí)現(xiàn)自產(chǎn)自銷，無疑是草場擴(kuò)大利潤的最佳途徑，尤其對于杭蓋草場來說，由于陳嘉豐堅(jiān)持誠信經(jīng)營，不愿在掏草工身上占便宜，足斤足兩收草，又不肯壓低草價，所有的利潤幾乎都讓給掏草工了，草場利潤微乎其微。在此境況下，草場如果要想盈利，便不得不在甘草的銷售上做文章。

自從甘草產(chǎn)業(yè)在內(nèi)蒙古出現(xiàn)，起初甘草交易都匯集在托克托廳河口鎮(zhèn)的黃河口岸上直接進(jìn)行，直到道光三十年，黃河泛濫將河口鎮(zhèn)渡口吞沒后，包頭南海子渡口便代替其成為內(nèi)蒙古黃河口岸上最大的碼頭，甘草市場亦隨之遷移到包頭。

在包頭開辦甘草行，即是將草場的業(yè)務(wù)范圍直接拓展到市場經(jīng)營領(lǐng)域，屬于流通經(jīng)營，與草場的生產(chǎn)性經(jīng)營大不相同。這便首先需選擇一名懂市場、會經(jīng)營、通業(yè)務(wù)的業(yè)內(nèi)能人充任掌柜。陳嘉豐經(jīng)過慎重考慮，決定由馬家成來擔(dān)任甘草行的掌柜。馬家成原本在喬家的藥材鋪里學(xué)徒數(shù)年，自是對經(jīng)營藥材這門行當(dāng)不會陌生，于是毫不猶豫地?fù)?dān)起了這一副擔(dān)子。

還未過正月，由陳嘉豐取名并親筆題寫招牌的“鼎盛興”甘草行，就在包頭城內(nèi)悄無聲息地開張了。由于很快就是農(nóng)歷“二月二”，各地的草場依據(jù)時令即將開場，陳嘉豐也很快趕回了杭蓋，張羅開場的事項(xiàng)。馬家成坐守鼎盛興，只盼自家草場的甘草早日運(yùn)來，好大顯身手，給草場賺錢取利，可是一晃一個多月過去了，別的甘草行有的已經(jīng)轉(zhuǎn)手過兩三趟甘草了，自家的草場卻連根草毛也沒運(yùn)來。馬家成不知道發(fā)生了什么事，十分著急，連忙打發(fā)二掌柜去杭蓋草場催問。這位二掌柜原是別家甘草行的一名有經(jīng)驗(yàn)的伙計(jì)，是馬家成想辦法把他挖過來的，協(xié)助自己經(jīng)營甘草行。二掌柜來到杭蓋，陳嘉豐親自接待了他，首先就詢問包頭市面上的甘草行情。二掌柜回答說：“說來卻也奇怪，本來甘草市場連年貨源充足，價格平穩(wěn)，買進(jìn)賣出，波瀾不興。今年偏不知道怎么了，各地草場甘草產(chǎn)量都不甚大，現(xiàn)在市面上甘草價格甚高，貨源十分緊俏。馬掌柜坐守鼎盛興，連根草毛都沒得賣，催請陳大掌柜趕緊發(fā)貨?！?/p>

陳嘉豐連連點(diǎn)頭：“好的。你回去告訴家成，叫他不要心急，我很快就會安排發(fā)貨?！?/p>

二掌柜返回包頭，如實(shí)轉(zhuǎn)告馬家成。馬家成耐著性子等待，轉(zhuǎn)眼又過半月，可是甘草還是沒有運(yùn)來。馬家成眼看著市面上甘草貨源緊缺，價格日益上揚(yáng)，不僅各個甘草行為了爭搶貨源使出渾身解數(shù)，而且外地客商攜帶大筆現(xiàn)銀卻買不上甘草，長期滯留包頭等貨，把個甘草市場鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。馬家成心焦如焚，再次打發(fā)二掌柜快馬加鞭趕赴杭蓋催請發(fā)貨。這次二掌柜見到陳嘉豐，不等陳嘉豐發(fā)問，即把市場上甘草緊俏的情況如實(shí)道來，急切之情溢于言表。陳嘉豐聽后暗暗點(diǎn)頭，領(lǐng)著二掌柜到草場上轉(zhuǎn)了一圈，只見廣闊的草場上到處都有掏草工的足跡，掏草工的數(shù)量不止千人。然后陳嘉豐領(lǐng)著二掌柜來到草場囤積甘草的地方，二掌柜看到成捆的甘草堆積如山，所占用的地方差不多有個跑馬場那么大，不止數(shù)十萬斤。二掌柜十分驚異，鬧不清陳大掌柜葫蘆里到底裝著什么藥。

“咱們草場貨源充足，我馬上就會安排發(fā)貨?！标惣呜S囑咐二掌柜，“你回去告訴家成，只叫他多多預(yù)備庫房，莫使甘草到了包頭無處存放?！?/p>

二掌柜回轉(zhuǎn)包頭，將陳嘉豐原話告知馬家成，馬家成聽了非常高興，連忙帶領(lǐng)柜上伙計(jì)四出租賃庫房，把包頭近郊所有空置的民房差不多都租了下來，只等著草場貨到。不料這一等又是半月有余，自家草場的貨仍然未到。這時距離草場開場已有兩個月了，因?yàn)楦什葚浽淳o缺，各個甘草行雖然經(jīng)營甘草數(shù)量不多，可是因?yàn)閮r格高昂，都賺了個盆滿缸溢，只有鼎盛興自開張以來，還沒有做過一個銅子的買賣。馬家成焦急得坐臥不寧，簡直快要瘋了。這日馬家成正打算親自去杭蓋一趟，問問陳嘉豐是不是也瘋了，忽然接到陳嘉豐打發(fā)人送來的口信，叫他準(zhǔn)備接貨。

口信前腳送到，草場運(yùn)輸甘草的駝隊(duì)后腳就到。這可把馬家成忙壞了，杭蓋草場數(shù)十萬斤甘草源源不斷涌入包頭，剛剛進(jìn)入庫房，轉(zhuǎn)眼就被各地客商高價買去。有的甘草連庫房都沒進(jìn)，就直接被裝上貨船，運(yùn)往內(nèi)地。馬家成和柜上伙計(jì)白天黑夜連軸轉(zhuǎn)，忙著出貨進(jìn)賬，大筆的貨銀都是用大秤來盤進(jìn)，滿滿當(dāng)當(dāng)裝滿了無數(shù)只箱子。等到草場碼鍬時分，短短一個來月時間，鼎盛興進(jìn)賬不下十?dāng)?shù)萬兩銀子，除去足額支付草場所有人員的工銀及其它開支，盈余達(dá)萬余兩。陳嘉豐不僅把向廣化寺借貸的銀兩本息結(jié)清，而且把所欠場地租金亦全部清償，為感謝廣化寺僧侶對自己的特殊關(guān)照，陳嘉豐又向廣化寺布施白銀千兩以充香油供奉。

陳嘉豐這番獲得巨大成功，一時轟動商界，就連大商喬致庸都親自登門道賀。哪知陳嘉豐卻連連搖頭：“慚愧慚愧。嘉豐本以為經(jīng)商當(dāng)以儒道為根，以誠信為本，厚禮義而輕利益，方是商賈積聚之正道坦途。不料嘉豐時運(yùn)不濟(jì)，草場利益微薄，尚不足支付場地租金，連年蝕本，甚為慘淡。無可奈何之下，才不得已出此下策，雖然并非強(qiáng)取豪奪，然則難脫囤積居奇、哄抬物價之嫌。嘉豐心中實(shí)誠惶誠恐，忐忑不安……”

“契弟無須自責(zé)。經(jīng)商之道，有時實(shí)則虛之，虛則實(shí)之，不可固執(zhí)拘泥。喬某觀契弟所為，乃是因熟窺商業(yè)之門道，審時度勢，順應(yīng)形勢之舉，并非刻意囤積居奇、哄抬物價之鄙劣行徑。咱們經(jīng)商做買賣的，固然要有厚德惠民的菩薩心腸，然而不一定只刻意取些蠅頭小利，便可算是遺惠于民。反之亦可言，倘若因勢利導(dǎo)，隨形就勢，把商業(yè)利潤擴(kuò)展到極限，難道算是我輩的過錯不成？”喬致庸寬慰道，“何況契弟所行惠民之舉，由來有目共睹。杭蓋草場一貫平秤進(jìn)出，價格公道，不貪不占，薄利經(jīng)營，實(shí)則就是讓利于民。如此所為，只消與其它草場場主唯利是圖、盤剝克扣民工的行徑相比，有天淵之別。契弟以誠信為本，厚德待人，自然可凝聚人心，匯集勢力，甘草產(chǎn)量不大也不可阻。宵小之輩處處盤剝民工，久則喪失人心，勢力必衰，甘草產(chǎn)量不小也不可阻。這番甘草價格漲勢，便是因此而起，絕非人力操縱使之。契弟由此獲利，正是天道酬勤之慣例也?！?/p>

喬致庸的一番說辭，可謂精辟透徹地剖析了陳嘉豐獲得成功的原因，同時對當(dāng)時的商業(yè)道德的重要性，以及商人與社會之間存在的矛盾這個問題進(jìn)行了一定分析與闡釋。因?yàn)樵诋?dāng)時封建年代，商人這個職業(yè)處于“下九流”的社會地位，商人與社會的關(guān)系，以及商人應(yīng)該如何承擔(dān)社會責(zé)任，這些無疑也是商人必須思考的問題。陳嘉豐聽罷，大有茅塞頓開之感。

喬致庸接下來說：“喬某素知契弟志向，經(jīng)商只為扶貧濟(jì)民之大愿。能夠以商業(yè)為本，行扶貧濟(jì)民之善舉，亙古即有先例。春秋越國范蠡泛舟五湖，三成巨富，又三散家財(cái)，濟(jì)困扶危，拯救難民，正是厚德惠民之典范。我輩之中愚鈍鄙陋者甚多，唯有契弟志向可追先賢項(xiàng)背，此實(shí)乃致庸所不及也！”

“先生謬贊，直叫嘉豐汗顏不已?！标惣呜S深深躬身致禮，“先生教誨，嘉豐定當(dāng)銘記，但愿嘉豐能成就大業(yè)，也不辜負(fù)先生厚望?！?/p>

八

陳嘉豐經(jīng)商獲得巨大成功后，曾經(jīng)譏笑過他的甘草同行無不刮目相看。有了上半年的先例，下半年甘草開市之后，各家草場俱駐足觀望，不肯貿(mào)然入市。陳嘉豐這番并沒有坐等行情漲勢，甘草早早入市，反而搶得先機(jī)，賣得一個好價錢。等到其它草場甘草陸續(xù)入市后，市場已漸趨于飽和，價格不漲反降，恢復(fù)了尋常的行情。各個草場場主捶胸頓足，后悔不迭，就連外地來的客商看到他們這般模樣，也無不掩嘴竊笑。

陳嘉豐經(jīng)商獲利，不忘當(dāng)年出走西口的初衷，在秋天甘草休市后，即在包頭市面上采購大量糧食，雇用大船三四艘裝載，欲運(yùn)回保德郭家灘老家，以作陳家賑濟(jì)之用。糧船在南海子渡口尚未起航，早有河路漢子把消息帶回了郭家灘。陳家老小喜出望外，招呼全村父老鄉(xiāng)親一同前往黃河岸邊接船。這日終于等到糧船順?biāo)聛?，岸上鄉(xiāng)鄰無不歡呼雀躍。糧船剛剛在岸邊停穩(wěn)，忽然有州衙里的那名偏關(guān)籍書吏奚耀珍帶領(lǐng)一班差役涌來，聲稱要按官例查船。于是一班差役不由分說，徑自登上船去，胡亂扯開遮蓋貨物的篷布，四下里翻檢搜查。折騰半天，便有幾名差役分別在各船裝載的糧包堆里翻找出一二只口袋，提拎到岸上。奚耀珍吩咐差役將陳家一干人等叫喚到近前，質(zhì)問他們口袋里裝有何物？陳嘉豐朗聲道：“船上的貨物都是我自個兒親自在包頭采購的，除了糧食還會是什么？”陳家老小也連連點(diǎn)頭稱是。

“‘煮熟的鴨子打扁嘴’，看你陳家還能日能到幾時?！鞭梢淅湫σ宦?，當(dāng)即令差役打開口袋，將袋中之物傾倒在地上，只見裝的哪里是什么糧食，都是一包包包裹甚好的洋煙。這一下，不但叫岸上的鄉(xiāng)鄰目瞪口呆，就連陳嘉豐也如墜五里云霧，不明所以。

“哈哈哈，真是畫人畫虎難畫骨，知人知面不知心?！鞭梢潢庩柟謿獾貕男茁暎又f道，“各位鄉(xiāng)鄰今日親眼看見，這陳家其實(shí)利欲熏心，假借賑濟(jì)運(yùn)糧為名，實(shí)則販弄洋煙牟利。虧得陳家妄自標(biāo)榜自家行善鄉(xiāng)里，助困濟(jì)危，實(shí)則欺世盜名，愚弄百姓。說什么大善人，其實(shí)是假善人……”

“休要胡扯淡！”奚耀珍話未說完，岸邊諸鄉(xiāng)鄰即異口同聲地反駁，“陳家的德行高低，我等鄉(xiāng)鄰日夕相處，自有公論，豈容他人涂紅抹黑，惡意誹謗。你雖是官府，但若要妄言陳家販弄洋煙，就是打死我等也不相信！”

“難道是奚某睜著眼睛說瞎話不成？”只見奚耀珍眼珠一轉(zhuǎn)，隨即兜轉(zhuǎn)話鋒，“便是當(dāng)老子的守在你們眼皮底下未曾作惡，可當(dāng)兒子的也未嘗就不會干壞事。大家都知道陳嘉豐聲稱自己在口外經(jīng)商做買賣，可是天高地遠(yuǎn)，誰知道他在口外到底做什么買賣。今日看來，定是在口外做這販弄洋煙的勾當(dāng)！如若不是，那么這滿船的洋煙又作何解釋？”

一聽奚耀珍這么說，眾鄉(xiāng)鄰亦無言以對，不由心中疑竇大起，齊刷刷把視線投向陳嘉豐。

“諸位鄉(xiāng)鄰，請相信嘉豐，嘉豐委實(shí)在口外杭蓋開辦草場，做的是正當(dāng)?shù)母什葙I賣?！标惣呜S解釋道，“嘉豐經(jīng)商獲利，專程采買這數(shù)船糧食運(yùn)回，便是要充實(shí)陳家糧倉，以助諸位鄉(xiāng)鄰捱度饑荒災(zāi)年，只是這糧船上的洋煙何來，讓嘉豐也莫名其妙……”

“此正所謂欲蓋彌彰，巧言搪塞。既然連你這個貨主都說不清船上洋煙何來，這個販弄洋煙的屎盆子，也就只好給你扣在頭上了！”奚耀珍不容陳嘉豐再作解釋，伸手推開身旁之人，徑自登上岸邊一所高處，敞開喉嚨大聲呼喝道，“各位鄉(xiāng)鄰，這洋煙是什么東西，我不說大家也都知道。陳嘉豐從口外販弄回來的這幾船洋煙，足夠我保德州老小人人變成一桿大煙槍。大家說說，我們能眼睜睜看著這洋煙在保德州泛濫成災(zāi)，保德老小人人變成煙癆病鬼嗎？”

原來那洋煙本名鴉片，是西方列強(qiáng)為攫取暴利，進(jìn)而消耗大清國力的“軟武器”。大清從朝廷到兵民都曾對西方列強(qiáng)的這一卑鄙的“侵略”行為進(jìn)行了堅(jiān)決抵制，從而在道光、咸豐間相繼引發(fā)了兩次鴉片戰(zhàn)爭。由于滿清朝廷腐敗，國力羸弱，兩次鴉片戰(zhàn)爭均以失敗告終。直接的后果是導(dǎo)致鴉片貿(mào)易“合法化”，朝廷自雍正以來就一直堅(jiān)持的禁煙令全部廢除。因?yàn)檠鬅熢诋?dāng)時是屬于“合法”流通的“商品”，官府縱然在陳家糧船上“搜查”出洋煙，原本也無權(quán)隨意查扣，只是那洋煙的危害卻是人人有目共睹的，因此但凡有點(diǎn)良知的人，都對此物深惡痛絕。

經(jīng)奚耀珍的一番煽動，岸上頓時人群騷動，一片嘩然。由于保德自古地處胡漢民族交匯之所，人民性情剛烈，耿直率真，可謂民風(fēng)強(qiáng)悍，便有個別“二球胚”后生的血性一下子涌起來，大喊一聲：“放火燒船，燒掉狗屁陳家的洋煙！”隨即拾撿柴草，打火點(diǎn)燃，就往糧船上扔去。這一下帶動，攛掇起不少青皮后生也紛紛加入其中。陳嘉豐和全家老小有口難辯，一眾船工也阻止不住沖動的人群，幾艘糧船霎時間烈火熊熊，所有的糧食轉(zhuǎn)眼化為灰燼……

陳家的糧船上何以會有洋煙出現(xiàn)？這話還得從那個“雀過拔羽，雁過揪翎”的郝開友說起。郝開友自從被廣化寺喇嘛驅(qū)逐出杭蓋，灰悻悻地滾回保德，面見胡丘，只推說是被陳嘉豐賄賂喇嘛，搶奪了草場。胡丘聽說又是陳嘉豐從中作梗，致自己財(cái)路斷絕，極其光火暴怒，催促奚耀珍趕快籌謀劃策，報(bào)復(fù)泄憤。那奚耀珍思想一番，獻(xiàn)上“一急一緩”二策，一急是“逮不住瓜瓜摟蔓蔓”。陳嘉豐雖遠(yuǎn)在杭蓋，他的妻兒老小卻都在眼皮底下，瓜瓜長在蔓蔓上，把蔓蔓給摟了，看那瓜瓜還如何得活。只是奚耀珍也想到，世間最難捉摸的東西乃是“無把子燒餅”。陳家素為本地縉紳，由來樂善好施，積德修身，恭謙禮讓，與世無爭，如果抓不住他家有必死罪過，如山鐵證，縱使官府做些花樣文章，略施懲戒，也畢竟是隔靴搔癢，無濟(jì)于事。此策乃為下策。一緩是“三年等個閏臘月”，亦即“放長線釣大魚”之計(jì)。料想那陳家縱然素常行止端莊，身正影直，也保不準(zhǔn)有個反穿鞋歪戴帽的疏忽。由來“捉奸見雙，捉賊見贓”，只有真正揪住陳家的小辮子，才能標(biāo)本兼治，一步到位。此策方為上策。由于那奚耀珍肚腸里的花花點(diǎn)子層出不窮，而且每每十分湊效，胡丘向來十分信服。胡丘權(quán)衡一番，覺得這條“三年等個閏臘月”之計(jì)可行，于是強(qiáng)按下心頭怒火，命令奚耀珍依計(jì)實(shí)施，只是囑咐千萬莫要心慈手軟，定要治得陳家妻離子散、家破人亡。自此那奚耀珍便安排人員，遍布眼線，對陳家內(nèi)外事務(wù)刻意留心，專等陳家露出小辮子。這邊陳嘉豐在口外經(jīng)商獲利，大量采購糧食，欲運(yùn)回老家賑濟(jì)扶困，那邊奚耀珍雖然遠(yuǎn)在保德，可是很快就得到了消息。他看到這是個天賜良機(jī)，隨即修書一封，命人火速送給在口外倒販洋煙的郝開友。原來郝開友自打從杭蓋回來，并不安分守己，鼓動胡丘再開財(cái)源，將州庫官銀再度套取出來，自告奮勇往來于西口一帶，干起了販弄洋煙的勾當(dāng)。明著是幫胡丘賺錢，實(shí)則是給自己牟利。郝開友在口外接到連襟書信，便不敢怠慢，立即按照連襟安排，破費(fèi)幾兩洋煙買通一名給陳家運(yùn)糧的船工，將自己采買的幾箱洋煙裝入糧袋，做上記號，偷偷混上了陳家的糧船……

看到憑自己一條三寸不爛之舌，就煽動老百姓縱火燒毀陳家糧船，奚耀珍心中暗自得意。趁岸上岸下人混亂騷動之機(jī)，他指使一班差役迅速將方才傾倒在地上的洋煙統(tǒng)統(tǒng)裝起，然后神不知鬼不覺地扛走了。

經(jīng)此突如其來的變故，陳嘉豐之父不由氣血翻涌，一口鮮血自胸腔中噴吐而出，身子轟然撲倒在地。陳家的女眷、娃娃亂作一團(tuán)，陳嘉豐也顧不得糧船了，連忙把父親背回家中，安頓在炕頭上，只見父親早已雙目緊閉，氣息全無，原來已經(jīng)作古了。

中國古代的倫理道德，歷來以“忠孝禮義”四字為核心。然而孝字雖然排在忠字之后，忠卻以孝為前提，也就是說，孝是一切倫理道德的根本。孟子曰：不孝有三，無后為大。這句話的意思是說，當(dāng)晚輩的沒有對長輩盡到責(zé)任，就是最大的不孝，而不僅僅是指沒有生下兒子就是不孝了。不孝的程度有輕有重，不孝到極限則叫作忤逆。陳父的仙逝，在眾鄉(xiāng)鄰看來，完全歸咎于陳嘉豐。如果不是陳嘉豐販弄洋煙，就不會導(dǎo)致這飛來的橫禍，陳父就不會被活活氣死。連陳嘉豐也認(rèn)為，自己雖然蒙受了不白之冤，可父親的死跟自己有脫不開的關(guān)系，從某種程度上說，自己就是害死父親的罪魁禍?zhǔn)?。可自己究竟因何出錯，他實(shí)在是一頭霧水，百思不得其解。

陳父的喪事辦得倒也算是順利。由于陳父一生行善積德，廣布恩惠，頗受鄉(xiāng)民敬重，再加上當(dāng)?shù)孛耧L(fēng)淳厚，素有鄰里互助的習(xí)慣，許多鄉(xiāng)鄰主動前來幫忙，尤其是到了出殯之日，村里的壯勞力無不爭當(dāng)殯工，把陳父抬到祖墳掩埋。只是因陳嘉豐擔(dān)上了“忤逆”之名，而且從事“販弄洋煙，荼毒百姓”的勾當(dāng)，變成了德行敗壞之徒，眾鄉(xiāng)鄰無不對他嗤之以鼻，避而遠(yuǎn)之。

這一年間，保德又是一個災(zāi)荒之年，剛剛進(jìn)入十冬臘月，缺糧斷炊的人家即比比皆是。本來按照往年慣例，陳家在此情況下都要開倉放糧，賑濟(jì)鄉(xiāng)鄰，只是今年陳家倉儲本就不殷實(shí)，又因雇來運(yùn)糧的數(shù)艘大船俱被燒毀，船主打鬧上門來，陳嘉豐沒有奈何，只好把自家倉庫中的糧食用以賠償。接下來操辦父親的喪事，耗資亦不菲，倉庫中早已是米面罄盡，幾乎一無所有。陳嘉豐無力放糧，又且因遭眾鄉(xiāng)鄰誤解，往昔熱鬧的門庭一下子冷清起來，連鄰居家的狗都不來串門了。在此境況下，陳嘉豐甚覺心灰意冷，豪情壯志一落千丈，轉(zhuǎn)天在父親的墳?zāi)古越Y(jié)草為廬，每日只在墳前守墓，懺悔自省。

轉(zhuǎn)眼間冰雪煥然，春回大地。在家過罷年的內(nèi)地漢民又開始陸陸續(xù)續(xù)向西口外邁進(jìn)，尋找他們一年的活路。杭蓋草場上早早就聚集了不少掏草工，打算撲開身子再掙一年寬敞錢，可是草場的掌柜遲遲不現(xiàn)身。自從去年甘草休市后陳嘉豐運(yùn)糧回家，只留馬家成在包頭撐著門面，眼看就到草場開場的時節(jié)了，馬家成心中頗為急切，打發(fā)店中伙計(jì)回老家請陳嘉豐趕赴口外主持大局。店中伙計(jì)去而復(fù)返，馬家成方才得知陳家發(fā)生變故，陳嘉豐已無心腸到口外開辦什么草場了。馬家成大為焦急，連忙去往喬家向喬致庸探問主意。喬致庸問明情由，便修書一封：“余嘗聞立德者必壽昌，積善者必運(yùn)久，所謂‘勞謙君子，有終吉’，此誠天道酬勤之故也。奈何天公造物無常，人物生靈難脫術(shù)數(shù)變化，昔易更三圣，始未解惑。況乎凡夫俗子，焉得豁然貫通？然則天地開于混沌，卵石孕玉，江河含沙，本為自然法則。是故人道本善，乃所以異于冥頑禽獸者，獨(dú)不可以卵石孕玉而昏昏，以江河含沙而濁濁。余本孤陋，旅羈戎羌久矣，然素聞晉邊保德地陳五督之后，歷代舉善修身，厚德惠民，由來聲名噪遠(yuǎn)，引人崇敬。余本不才，得遇陳氏傳人交契，熟諳嘉豐契弟承襲祖風(fēng)，胸懷高遠(yuǎn)，有追先賢陶朱公之志向。驚聞陳氏家變，年伯修短，廳堂蒙垢，堪為惋嘆。唯嘉豐契弟齒稚，未足練達(dá)，稍經(jīng)砥礪，即致落拓消沉，實(shí)余所不齒也。余恬食半百，于世情亦懵懂半知，謹(jǐn)藉古人一言勸勉：豈不聞‘失之東隅，收之桑榆’者乎？”這封書信的意思大致是說：“人們都希望好人有好報(bào)，可是在凡塵俗世，各種出人意料的事情很多，石頭中藏著美玉，江河里含著泥沙，這些都是司空見慣的。唯獨(dú)聰明的人不會被事物的表象蒙蔽，人們常說‘清者自清，濁者自濁’，就是這個道理。保德陳家一貫樂善好施，賑濟(jì)鄉(xiāng)鄰，有著很好的名聲。而陳嘉豐更有向春秋時期越國的大商人范蠡學(xué)習(xí)他三散家財(cái)、拯救難民的志向，只是因?yàn)殛惣彝蝗辉庥龅揭恍┱f不清的事情，導(dǎo)致陳父仙逝，陳嘉豐被鄉(xiāng)鄰們誤解，非常令人惋惜。陳嘉豐年齡還小，社會經(jīng)驗(yàn)尚不豐富，遇到這樣一點(diǎn)困難，就感到茫然失措，其實(shí)是不值得的。所以我在這里勸告他，人生本來有得有失，又怎么能夠以一時的成敗而論英雄呢？”

俗話說“響鼓不需重捶”，陳嘉豐收悉喬致庸書信后，有如醍醐灌頂茅塞頓開，只覺眼前豁然開朗，胸中塊壘盡消。他當(dāng)即自守墓的草廬返回家中，與母親、妻子商議，打算舍棄家業(yè)，舉家遷往口外居住。古代女子講究“三從四德”，陳父逝后，陳嘉豐就成為一家的主心骨，陳嘉豐怎么打算，她們就怎么聽從。陳嘉豐的兒子陳蠡年齡雖小，可是對自家目前所處的境況也看得清楚，極力支持父親的主張，因此俱無異議。一家人收拾停當(dāng)，至墳頭拜別了祖宗。臨行之際，陳嘉豐召喚來幾名左右村鄰，將自家所有房屋地契交于他們，囑咐他們分發(fā)給村中鄉(xiāng)鄰，隨后大敞家門、倉庫，一家人遠(yuǎn)別了故土。只是令陳家老小始料未及的是，本村鄉(xiāng)鄰俱敦厚本分，雖然陳家房屋地契在手，可是無有一人敢貿(mào)然私分，反而跑去州衙垂詢，聽?wèi){官斷。那知州胡丘隨即拍板定奪，陳氏所遺房屋地產(chǎn)均由官府代管，閑雜人等不得侵占。因此陳家大好的家業(yè)，盡皆落入胡丘囊中。