“臨”字的繁體字為“臨”。金文和小篆的“臨”字，形狀像一個人俯著身子瞪大眼睛觀看水里東西的樣子；特別是“臣”字，就是睜得大大的眼睛。所以“臨”字的本義是從高處往低處看。

古代封建社會里的帝王都是高高在上的，他們以天子自居，所以看其他臣民都似乎帶有從高處俯視的意味。于是，人們就用“臨”表示上級對下級的監(jiān)視、管理，后來“臨”字也引申為統(tǒng)治的意思，如“君臨四?！?，就是說皇帝統(tǒng)治天下。

從高處往低處看時，人臉和所看到的物體是面對著面的，這使得“臨”字引申出面對的意思。成語“臨深履薄”，意思就是說面臨著深淵，腳踩著薄冰，比喻非常地小心謹慎。

“臨淵羨魚”，是說面對著河，希望得到魚，卻不去捕捉，比喻只作空想而不講究實際的人。這兩個成語里的“臨”字都是面對的意思。

“臨”，還由“面臨”的意思引申為表示“遇到”“碰到”的意思，如成語“臨危不懼”“臨陣脫逃”等。

“臨”也有“到”的意思，“臨陣磨槍”“臨渴掘井”“歡迎光臨”中的“臨”字用的就是這個意思。

“臨”還表示對著書畫范本進行模仿學習的意思，如“臨摹”“臨帖”。