中國古籍《尚書》中有“島夷皮服”的記載，意思是說海島上的居民進(jìn)貢來的是皮衣，這反映了遠(yuǎn)古人類常穿獸皮的歷史事實(shí)。既然人類在早期以獸皮為衣料，不難推知最初的被子也是用獸皮制作的。“皮”在古漢語中有特指帶毛獸皮的含義，古人有“有毛為皮，去毛為革”的解釋。毛皮溫暖舒適，是十分理想的做被子的材料。成語中有“食肉寢皮”的說法，字面意思是吃動物的肉，睡在動物的皮子上，這反映了獸皮可用來制作被褥的現(xiàn)實(shí)?！氨弧弊肿筮吺恰耙隆弊峙?，是因?yàn)楸蛔訉僖轮?；右邊是“皮”字，說明被子最早就是用皮子制作的。

“被”用作被子，有廣義和狹義之分。廣義的“被”泛指被子，狹義的“被”則是與“衾”相對而言的；“衾”指大被，“被”指小被。“被”特指小被的意義可能跟獸皮有關(guān)。一張完整的獸皮就是一床天然的被子，這種被子跟后來布做的被子相比當(dāng)然要小一些，所以被引申特指小被。

今天人們常在被子上縫上被頭，以便清洗。這種做法最晚在晉代就已經(jīng)有了。西晉左思在《嬌女詩》中寫道：“脂膩漫白袖，煙薰染阿錫（xī）。衣被皆重（chóng）池，難與沈（chén）水碧?！币馑际钦f，嬌女年小，因涂脂抹粉及學(xué)做茶飯而把衣服和被子污染得非常油膩，為便于拆洗，她們的衣被上都罩了防護(hù)用的套子，盡管如此，衣被還是油膩得甚至在水中也沉不下去。這當(dāng)然是詩人夸張的說法。詩中所說的“重池”就是指被頭。為了不致將被子的上下頭搞顛倒，古人還在被子的邊緣綴上一塊布條，稱為“被識（zhì）”，義為被子的標(biāo)志。

出門遠(yuǎn)行，有時需要帶上被子。裝被子有專門的袋子，叫被囊，也叫被袋、被套。《儒林外史》中說：“（權(quán)勿用）左手掮著個被套，右手把個大布袖子晃蕩晃蕩，在街上腳步高低地撞?！边@里的“被套”就是被囊，跟我們今天所說的“被套”大不相同。

“被”在古代還有假發(fā)的意思。我國第一部詩集《詩經(jīng)》中有“被之僮僮”的詩句，意思是說頭戴假發(fā)很美。后來又專門為“被”的假發(fā)含義造了一個髲（bì）字，這是將“被”的衣字旁換成髟（biāo）字旁而造成的。“髟”是長發(fā)下垂的意思。許多人以為假發(fā)在中國的流行是近幾年的事，其實(shí)早在春秋時期，假發(fā)就已經(jīng)是一種時尚了，而且歷久不衰，有些朝代還非常盛行，上至皇后公主，下至平民女子，紛紛樂此不疲。《晉書》中記載說，東晉太元年間，大家閨秀必戴假發(fā)，每人有很多副假發(fā)，那些暫時不戴的假發(fā)套在竹籠子上存放，稱為假頭，以免走形。貧家女子沒有能力置辦，自稱無頭，就借人家的戴，可想而知那時戴假發(fā)是很時髦的。那時的婦女，有時干脆就把自己的真發(fā)剪掉而戴假發(fā)?！侗饼R書》中說：“婦人皆剪剔以著假髻，而危邪之狀如飛鳥?！币馑际钦f，婦女都剃去真發(fā)，而戴假發(fā)髻，其樣子像天空飛著的小鳥。

“被”字還有覆蓋的意思，所以將頭發(fā)散開覆蓋在頭上就叫“被（pī）發(fā)”，這個意義后來被寫成提手旁的“披”字。

（轉(zhuǎn)自《語林趣話》）