中國南方某縣的某景區(qū)崖壁山洞內(nèi)，驚現(xiàn)一具白骨。法醫(yī)確定該具白骨是一年輕姑娘的尸骨。死者年齡在20歲左右，死亡時間大約在20年前。

鑒于案情重大，檢察院提前介入案件偵查。負責辦理此案的檢察官競遠和公安局刑警隊長維維這一對已經(jīng)離異的夫妻因為工作關系又不得不湊到了一起。他倆很快確認了死者的身份：姑娘叫李芳，是20年前的茶場職工，曾經(jīng)和當時的茶場場長陸潤堂關系曖昧。

與此同時，同為茶場職工的江子指認陸潤堂就是殺害李芳的兇手。因為20年前，李芳以懷孕為由逼迫已婚的陸潤堂與妻子離婚與其結婚，二人多次發(fā)生爭吵。一次，江子看到他們再次發(fā)生激烈的爭吵和推搡，陸潤堂將李芳從五層高的辦公樓推下來，李芳當即摔死。而江子為了達到日后敲詐陸潤堂的目的，將李芳的尸體挪到了景區(qū)崖壁的山洞里。

江子的說法得到了某種程度的印證。法醫(yī)鑒定表明，李芳尸體顱骨傷情顯示為可能是高空墜落所致，與江子的證言有些相符。加上陸潤堂存在殺害李芳的動機，因此公安局將陸潤堂抓捕歸案。然而，對于江子的說法，陸潤堂斷然否認。

犯罪嫌疑人的直接證據(jù)還沒有找到，另一個問題又令競遠十分氣惱。原來， 20年前，李芳被殺無人知曉，公安機關也沒有立案。如果陸潤堂構成故意殺人罪，則法律對故意殺人罪規(guī)定的最長追訴時效為20年，而根據(jù)現(xiàn)有證據(jù)確定的案發(fā)時間竟然是在20年2個月以前。超過追訴時效案件的起訴，須報請最高人民檢察院批準，那將是一個極其復雜的程序。他意識到，如果沒有新的證據(jù)支持，那么陸潤堂將不會受到法律的制裁。

恰恰就在這個時候，他也知道了陸潤堂的特殊身份：這個犯罪嫌疑人竟然是母親婉心最愛的人！競遠很小的時候，他就知道母親不愛父親，愛的是她的初戀情人。父親最終抑郁而終。在他看來，陸潤堂就是他成長歷程中的一個噩夢。競遠盡管一心要把陸潤堂送進監(jiān)獄，但還是做了非常職業(yè)的選擇。他給上級領導寫了份報告，由于該案件超過了追訴時效，建議不追究陸潤堂的刑事責任。陸潤堂因此被釋放了。

競遠發(fā)現(xiàn)，以往愁眉不展的母親婉心忽然變得開朗起來。他清楚，母親的好心情來自于陸潤堂重獲自由。然而，不久之后，他就聽到了另一個消息：當初幫助警方確定案發(fā)時間的證人提供了一個新情況，陸潤堂的作案時間比原來確定的時間推后了6個月，進入了20年的追訴時效之內(nèi)，這就意味著陸潤堂應該被起訴。

于是，陸潤堂再次被抓捕歸案。據(jù)他交代：20年前，他與李芳發(fā)生爭吵和推搡，至李芳失足摔下五樓。競遠一下子就意識到事態(tài)嚴重：如果案情如陸潤堂所說，陸潤堂適用的罪名就不是故意殺人，而應是過失致人死亡。按照刑訴法規(guī)定，過失致人死亡罪的追訴時效最多為10年，陸潤堂又不能再受到法律制裁了。

這時，陸潤堂認為競遠是他是否受到法律追究的最大障礙，他以競遠是自己曾經(jīng)的戀人婉心的兒子為由，要求其回避，不應再擔任辦案人。檢察長找婉心核實情況。在自己的愛情和與兒子的感情之間，婉心選擇了后者，矢口否認她與陸潤堂有任何瓜葛。陸潤堂要求換人的申請最終被駁回。

關鍵時刻，前妻維維給競遠提供了一個新的線索：20年前，在案發(fā)地點毛巾廠的辦公樓對面，有一個偷窺者曾經(jīng)親眼目睹陸潤堂主動將李芳推下樓。這對競遠來說，無疑是一個令人鼓舞的好消息。然而，他又一次失望了。經(jīng)過一番調(diào)查，他發(fā)現(xiàn)這個偷窺者的說法是源于維維的授意。

競遠雖然知道維維這么做的出發(fā)點是為了幫助他，并挽回婚姻，但是他還是沒有采用那份維維從“偷窺者”那里非法取得的證詞。盡管他從內(nèi)心情感上甚至“痛恨”著陸潤堂，但他卻無法證明陸潤堂故意殺人。最后，他將結案報告上交給領導。

檢察院不能認定陸潤堂故意殺人，只能認定其過失致人死亡。因為陸潤堂20年前過失致人死亡的犯罪行為已經(jīng)過了刑法規(guī)定的10年追訴時效，檢察院決定對陸潤堂不予起訴。

競遠雖然無法證明陸潤堂故意殺人，也無法證明母親和陸潤堂之間究竟存不存在愛情，但能夠證明的是，通過這個案子，他捍衛(wèi)了法律的嚴肅性，完成了自己的成長。他相信，將來也許有一天，當新的證據(jù)出現(xiàn)時，他一定不會讓陸潤堂逃脫法律的制裁。