麥哲倫一五一七年來到西班牙，立志完成哥倫布當年沒能完成的事業(yè)：從西面到達真正的東方。他的計劃得到了西班牙國王的支持，于一五一九年九月二十日率領(lǐng)五艘船由西班牙南海岸的圣盧卡爾港啟航。一五二○年十月，他們發(fā)現(xiàn)并通過了南美大陸最南端的麥哲倫海峽，進入了廣闊的“南?！薄！澳虾！焙Ｃ骘L(fēng)平浪靜，他們向西北方向航行了三個月，沒有遇到過暴風(fēng)雨和海浪的襲擊，他們便將“大南?！备姆Q“太平洋”。一五二一年三月六日，他們一行抵達了關(guān)島，四月初到達宿務(wù)島。但就在這里，麥哲倫介入了一場當?shù)赝林膬?nèi)訌，在四月初的一次戰(zhàn)斗中被殺身亡。余部死里逃生，于當年十一月航行到了他們的目的地摩鹿古群島。一五二二年九月六日，在經(jīng)歷了近三年的航程之后，麥哲倫的船隊繞地球一周回到了他們的出發(fā)地圣盧卡爾港。

麥哲倫船隊的環(huán)球航行，無可爭辯地證明了大地球形理論的正確，也糾正了托勒密地球周長值的誤差，向世人展現(xiàn)了地球真實的地理構(gòu)成，在科學(xué)史上具有劃時代的意義。在歡迎船隊歸來的慶功會上，發(fā)生了一件有趣的事情，當船員們被告知當日是九月六日時，他們極為驚訝，因為他們的航海日志上明明記的是九月五日。人們不久就明白了，這是因為他們向西航行地球一周造成的。今天，在太平洋上設(shè)立國際日期變更線，目的就是消除因環(huán)航地球造成的日期的不一致。

地理大發(fā)現(xiàn)所引起的觀念革命與它所帶來的經(jīng)濟后果一樣巨大，它使歐洲的知識階層從古典作家的絕對權(quán)威中解放出來，為近代科學(xué)革命提供了優(yōu)良的心理氛圍和精神動力。