“黎明號”之所以能完成了不起的太空飛行任務(wù)，是因為它的具有創(chuàng)新性的離子推進系統(tǒng)。這個系統(tǒng)加速氙離子從“黎明號”尾部噴出。這一過程只產(chǎn)生很小的推力，“黎明號”要花4天才能把飛行速度從0加速至每小時97千米。然而，“黎明號”的離子驅(qū)動器比傳統(tǒng)化學(xué)推動系統(tǒng)的有效性高10倍，因此離子引擎能持續(xù)燃燒幾星期、幾個月甚至幾年，從而把“黎明號”加速至極高速度。盡管“黎明號”的機載氙推進劑只有425千克，它卻已經(jīng)實現(xiàn)了超過每小時3.8千米的變速。正是由于離子推進，“黎明號”才得以緩慢地逐漸“爬升”到谷神星。當(dāng)它輕松進入環(huán)繞谷神星的第一個軌道時，根本無須驚心動魄、不成則敗的入軌機動。

1964年7月20日發(fā)射的SERT-1飛行器，是美國宇航局首次利用離子引擎驅(qū)動的太空飛船。圖為科學(xué)家當(dāng)年檢測這艘飛行器。