鄧小平也是一位“超級球迷”。他的子女曾透露，父親生平有三大愛好，一是足球，二是游泳，三是橋牌。

上世紀20年代初，年輕的鄧小平遠涉重洋，前往法國勤工儉學(xué)。1924年巴黎奧運會期間，他為了到現(xiàn)場看一場足球賽，甚至拿著衣服到當鋪換買票錢。幾十年后，他還清楚地記得，那次比賽的冠軍是烏拉圭隊。

鄧小平特別痛恨打假球、打默契球的現(xiàn)象。1958年“五一”勞動節(jié)那天，國家足球隊的一隊和二隊舉行了一場名為“勞動者杯”的比賽。兩隊都不想輸球，于是私下商定以平局結(jié)束比賽。比賽當天，球場內(nèi)人山人海，鄧小平也專門趕去看球。但是，他越看越覺得不對勁，沒看完就走了。比賽最終踢成了2比2。過了一段時間，鄧小平把相關(guān)負責人叫去，批評了一通：“你們怎么講好了結(jié)果再打？這種假球以后絕對要不得！”

第一支國外職業(yè)足球隊來華訪問比賽，就是由鄧小平親自拍板的。1964年5月，巴西馬杜雷拉隊飛赴中國，在北京與中國隊進行了一場比賽。此前，由于中巴兩國沒有外交關(guān)系，加之馬杜雷拉隊提出了中方從未聽說過的“出場費”，使得此次比賽差點“流產(chǎn)”。后來人們才知道，時任國務(wù)院副總理的鄧小平親自批準，才使比賽如期舉行，并就此開創(chuàng)了中國邀請高水平職業(yè)足球隊來華比賽的先例。

鄧小平“三上三下”，他兩次復(fù)出的信號，都是在足球場上發(fā)出的。

1973年初，經(jīng)周恩來的努力，被下放到江西的鄧小平回到北京。一天，他突然出現(xiàn)在先農(nóng)壇體育場的主席臺上。之后就復(fù)出了。

1977年，鄧小平第二次結(jié)束被下放的生活。7月30日，他出現(xiàn)在北京工人體育場的看臺上。中國青年足球隊和香港隊進行比賽。據(jù)鄧小平的女兒鄧榕回憶，鄧小平這次在公眾面前出現(xiàn)，是一次純粹的球迷行為。“那天父親帶著我們?nèi)タ辞?，本來是想悄悄坐在主席臺末排的?！辈涣?，旁邊看臺上的觀眾發(fā)現(xiàn)了他，并飛快地將這個消息傳播開來。不一會兒，一萬多名觀眾站了起來，開始熱烈鼓掌，持續(xù)了兩分多鐘。鄧小平只好走到主席臺的前排，向觀眾們鼓掌致意。

1981年，西班牙世界杯亞洲區(qū)預(yù)選賽期間，中國國家隊在工人體育場迎戰(zhàn)一支西亞球隊，鄧小平在辦公室里收聽廣播，了解比賽進展。中國隊剛剛攻入第一球，中央人民廣播電臺就突然中斷了解說，開始插播時事新聞。鄧小平對此頗為生氣，立刻讓秘書給宣傳部門打電話，要求在以后的比賽直播中，不得插播新聞。1992年1月的一天晚上，中央電視臺直播中國國奧足球隊對陣科威特國奧隊的比賽。晚上8點，兩隊激戰(zhàn)正酣時，中央電視臺雷打不動的滾動新聞開始了。不少球迷紛紛打來電話，請求不要打斷實況轉(zhuǎn)播。對此，中央電視臺自己也做不了主。不過，幾天后，觀眾們驚喜地發(fā)現(xiàn)，他們可以完整地看比賽了。原來，這次又是鄧小平委托辦公室的同志給中央電視臺打電話，指示今后不要中斷足球直播。

改革開放后，中國體育成績輝煌，但足球卻遲遲沖不出亞洲。鄧小平曾感慨地說：“看我國足球隊，就是有股悶氣?！睘榇?，他告誡主管體育的負責同志：“我們中國足球要搞上去，要從娃娃、從少年抓起”“要創(chuàng)辦足球特區(qū)”。