藝術(shù)曾經(jīng)是很寬泛的概念。古代中國的六藝指禮、樂、射、御、書、數(shù)（即禮儀、音樂、射箭、駕車、識字、計(jì)算）六項(xiàng)技能，與其相似，古希臘的藝術(shù)（art）指農(nóng)藝、建筑、紡織、木工、雕塑、醫(yī)術(shù)等“有用的技巧”（useful skill）。直至近代，藝術(shù)才被分化為三種：一是旨在引起愉快的“美的藝術(shù)”（the fain arts，包括繪畫、雕塑、音樂、舞蹈等），二是旨在滿足使用的制造活動(dòng)，三是兼有實(shí)用價(jià)值和愉悅價(jià)值的建筑等。這樣，同屬于人工制品的實(shí)用品與藝術(shù)品有了明顯的區(qū)別，藝術(shù)品專指繪畫、雕塑等能滿足精神愉悅的所謂“純美術(shù)品”，而那些僅能滿足生活所需的實(shí)用品，頂多算作工藝美術(shù)品。

不過在市場上，實(shí)用品與藝術(shù)品仍經(jīng)?；祀s一起。在藝術(shù)品拍賣市場，不僅有書畫等地地道道的藝術(shù)品，也不乏家具、陶瓷、玉器、古籍、珠寶、錢幣等實(shí)用品，在各類拍賣數(shù)據(jù)分析中通常也不加區(qū)分。

比如雅昌藝術(shù)市場監(jiān)測中心盤點(diǎn)的“2014年十大最貴中國藝術(shù)品”，除了三件書畫，其余明永樂御制紅閻摩敵刺繡唐卡、明成化斗彩雞缸杯、清乾隆帝“瓷母”大碗、北宋定窯劃花八棱大碗、清康熙米黃釉五彩玉堂富貴玉壺春、元卵白釉暗刻五彩戧金碗、清乾隆粉青釉浮雕蒼龍教子圖罐，從本來用途看，全部屬于實(shí)用品。在兩家著名藝術(shù)品網(wǎng)拍平臺“嘉德在線”和“藝典中國”所開設(shè)的專場，除了“國油版雕”四大類純藝術(shù)品，另有很多種類的古今工藝品。

在近年廣泛出現(xiàn)的各類古玩藝術(shù)品交易區(qū)里，實(shí)用品與藝術(shù)品的界線更不清晰。比如蜚聲海內(nèi)外的潘家園古玩藝術(shù)品交易園區(qū)，既包括經(jīng)營純藝術(shù)品的北京古玩城書畫藝術(shù)世界，也包括經(jīng)營實(shí)用品的兆佳古典家具市場、君馨閣古典家具市場，其中被稱作“全國最大民間工藝品集散地”的潘家園舊貨市場，也是全國最大的舊貨市場，經(jīng)營品種包括了文房四寶、古籍字畫、瑪瑙玉翠、陶瓷、竹木牙雕、皮影臉譜、服飾、佛教用品等等。其他遍布各地的古玩地?cái)偵?，同樣五花八門、包羅萬象，凡與文化搭邊、面相古舊的什物都囊括其中。

到底屬于實(shí)用品還是藝術(shù)品，主要看其符號化程度。任何一件人工制品，都含有使用功能與符號功能，二者的比例與消費(fèi)者的認(rèn)知有關(guān)：消費(fèi)者認(rèn)為使用功能所占比例越大，該物品就越接近實(shí)用品；消費(fèi)者認(rèn)為符號功能所占比例越大，就越接近藝術(shù)品。

明顯的事例是，隨著國人的書寫工具從毛筆改為硬筆，再改為鍵盤，文房四寶的實(shí)用功能逐漸減弱，特別是硯臺已完全成了代表傳統(tǒng)文化的符號，很多雕刻精美者根本未留研墨之處，變?yōu)閮H供觀賞的藝術(shù)品。與之相似，一切實(shí)用品如果不再被消費(fèi)者視為簡單物品，而是某種象征符號，便可華麗地轉(zhuǎn)身為藝術(shù)品。

實(shí)用品的符號化，有時(shí)取決于時(shí)空的轉(zhuǎn)變。特殊的展示空間可以賦予實(shí)用品符號意義。比如小便池放在家具市場只是普通的實(shí)用品，當(dāng)它被法國藝術(shù)家杜尚買去命名為《泉》送至美國獨(dú)立藝術(shù)家展覽會，不僅成了一件藝術(shù)品，而且成為現(xiàn)代藝術(shù)史上的里程碑，在2006年的估價(jià)竟高達(dá)360萬美元。展示也可以讓畫廊、美術(shù)館、拍賣行、藝術(shù)節(jié)參與符號功能的構(gòu)建，迫使觀者把實(shí)用品看作藝術(shù)品。

時(shí)間也能賦予實(shí)用品符號意義。比如古人消費(fèi)陶器可能僅為實(shí)用，但其日漸稀缺后漸與使用無關(guān)，越古老者越容易成為值得收藏的藝術(shù)品。同理，有越來越多的物品進(jìn)入人們收藏視野。據(jù)文化部頒布的《文物藏品定級標(biāo)準(zhǔn)》，現(xiàn)當(dāng)代收藏品除了書畫、雕刻等美術(shù)品，也包括餐具、鐘表、電話機(jī)等日用品，甚至包括動(dòng)植物、礦物等自然資源。

藝術(shù)被稱作“人類文明中最不可思議之物”，所有對藝術(shù)的定義都會遇到挑戰(zhàn)，涌現(xiàn)許多傳統(tǒng)意義上不是藝術(shù)的藝術(shù)。實(shí)用品的符號化除了需要空間上的漸變、時(shí)間上的漸進(jìn)，還涉及媒體的曝光度、買家的追捧度等的多寡，于是在實(shí)用品和藝術(shù)品之間形成了很模糊的過渡地帶。