陳墨

在紅遍全球的科幻電影《侏羅紀(jì)公園》系列中，憑借琥珀內(nèi)蚊子腸道里的一滴恐龍血，科學(xué)家們提取DNA復(fù)活了這種生活在6600萬(wàn)年前的生物。而在大銀幕外的實(shí)驗(yàn)室里，不久前，塞爾吉奧·博爾塔佐把高倍顯微鏡對(duì)準(zhǔn)一枚恐龍化石磨片，這位生物醫(yī)學(xué)物理學(xué)家被眼前的一幕驚呆了：“等等！這看起來(lái)——像血！”

那是一個(gè)再普通不過(guò)的早晨，博爾塔佐觀察著一塊來(lái)自戈?duì)枍忼埖哪テ?500萬(wàn)年前，這種身長(zhǎng)堪比卡車的肉食性恐龍?jiān)诩幽么笪鞑繖M行霸道。按照長(zhǎng)期以來(lái)的假設(shè)，皮膚、肌肉、血液等有機(jī)組織早就腐爛，僅有部分堅(jiān)硬的骨骼得以形成化石，博爾塔佐正盯著的，是兩噸重的碩大身軀僅存的一截趾骨。

令人意外的是，呈現(xiàn)在鏡頭下的并不是平常的骨晶體，而是并未石化的軟組織。橢圓形的細(xì)胞石榴籽一樣聚在一起，盡管不敢相信，博爾塔佐還是不得不承認(rèn)，這千萬(wàn)歲級(jí)趾頭中的組織，像極了紅細(xì)胞。

博爾塔佐“瘋了一樣”發(fā)了一連串信息，研究伙伴梅德門特聞?dòng)嵹s來(lái)。“我的第一反應(yīng)是這不是真的。”作為地球科學(xué)與工程系的初級(jí)研究員，梅德門特知道這些軟組織只有在“極為罕見(jiàn)的情況下”才有可能出現(xiàn)在“保存十分完好”的化石之中。

更令研究者驚訝的是，在另一塊無(wú)法辨認(rèn)龍種的肋骨磨片中，發(fā)現(xiàn)了黑色和白色的繩狀纖維結(jié)構(gòu)，與膠原蛋白非常相似。在此之前，即便在保存完好的化石中，發(fā)現(xiàn)的最古老的膠原軟組織出現(xiàn)在400萬(wàn)年前，而此次研究中的化石均形成于白堊紀(jì)，距今至少6550萬(wàn)年之久。

這項(xiàng)刊登在《自然·通訊》上的研究也在古生物學(xué)界引起熱議?！斑@說(shuō)明化石不僅是‘石頭！”多年來(lái)致力于研究化石中軟組織的施魏策爾說(shuō)道：“就在幾年前，研究成果還被視為不可能?！?/p>

盡管發(fā)現(xiàn)的細(xì)胞里“似乎保留了血液的原始成分”，但博爾塔佐和梅德門特還是沒(méi)能找到DNA的蛛絲馬跡，哪怕是斷掉的DNA鏈條。

根據(jù)擔(dān)任《侏羅紀(jì)公園》系列電影顧問(wèn)多年的落基山古生物學(xué)博物館館長(zhǎng)杰克·霍納介紹，一旦細(xì)胞死亡，化學(xué)功能關(guān)閉，細(xì)胞核中的DNA會(huì)迅速分解，“千百萬(wàn)年后，什么也不可能剩下了”。

即便找到DNA碎片，也無(wú)力把它補(bǔ)齊，而復(fù)活恐龍需要完整的DNA鏈條。除非有某種尚未發(fā)現(xiàn)的保存方式，能使生物的DNA序列不致斷裂，否則侏羅紀(jì)公園不可能成為現(xiàn)實(shí)。

一心想復(fù)活恐龍的杰克·霍納卻由此找到了另一條路：利用“逆向基因工程”技術(shù)，喚醒雞沉睡的恐龍基因，使其“退化”成恐龍。哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)已經(jīng)成功把雞嘴還原成恐龍嘴的樣子，而霍納團(tuán)隊(duì)正在努力“復(fù)原”雞尾，“把翅膀重新變成手臂和爪子”。

與“嫡親”鳥(niǎo)類和“表親”鱷魚對(duì)比，已經(jīng)成了還原恐龍生活的常用方式。如果此番發(fā)現(xiàn)的軟組織確實(shí)在化石中廣泛存在，這些滅絕了6600萬(wàn)年的巨獸或許將有機(jī)會(huì)用“血肉之軀”重新講述自己的故事。