乾元重寶是唐朝官方鑄造發(fā)行的法定貨幣。有“乾元重寶”和“重輪乾元重寶”兩種。因官價(jià)規(guī)定，面值大于開(kāi)元通寶，并且有很高的兌換率，又因乾元年間發(fā)行，所以稱(chēng)為“乾元重寶”，民間俗稱(chēng)“乾元大錢(qián)”。

唐代乾元重寶錢(qián)是中國(guó)錢(qián)幣史上首次以年號(hào)加重寶為文的結(jié)構(gòu)，是中國(guó)最早的紀(jì)年錢(qián)成漢漢興錢(qián)（338年始鑄）的沿承和發(fā)展，也是首次以重寶命名的錢(qián)文，開(kāi)重寶錢(qián)文體制之先河。對(duì)唐代以后各時(shí)期甚至是周邊國(guó)家和地區(qū)的錢(qián)幣鑄造及錢(qián)文結(jié)構(gòu)都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，如北宋時(shí)期的崇寧重寶、政和重寶、西夏和遼金時(shí)期的元德重寶、泰和重寶、南宋時(shí)期的端平重寶、清代的咸豐重寶、同治重寶等均沿襲此種年號(hào)加重寶的錢(qián)文制式結(jié)構(gòu)。

唐肅宗乾元元年（758）七月，御史中丞第五琦奏請(qǐng)鑄行“乾元重寶”，以乾元重寶一枚當(dāng)開(kāi)元通寶十枚。乾元重寶錢(qián)徑2.8厘米，重5.97—7克，錢(qián)文隸書(shū)，順讀，書(shū)法精妙，有光背及背下俯月、朱雀、穿上或穿下祥云或星文者。政府于乾元二年鑄行乾元重寶重輪錢(qián)，錢(qián)背面外廓雙層，故叫“重輪錢(qián)”，以一當(dāng)開(kāi)元通寶五十文。重輪錢(qián)錢(qián)徑3.5厘米，重22克左右，錢(qián)文隸書(shū)，順讀。這兩種“重寶”在發(fā)行中不斷減值， 乾元重寶重輪錢(qián)流通至第二年，改為一當(dāng)三十，開(kāi)元通寶小平錢(qián)與當(dāng)十錢(qián)皆以一當(dāng)十，后再改與乾元重寶重輪大錢(qián)都以一當(dāng)三，直至一當(dāng)一行使。另一方面，在貨幣不斷減值的情況下，物價(jià)卻不斷抬高，一斗米漲至七千文，以至于餓死的人相枕于道。到肅宗死后代宗繼位時(shí)，便下令停鑄大錢(qián)，獨(dú)行開(kāi)元通寶小錢(qián)。乾元重寶為圓形，內(nèi)有方孔，鑄有凸文“乾元重寶”四字，隸書(shū)直讀。初鑄輪廓深峻，后期較為輕小。寶應(yīng)元年后所鑄乾元小錢(qián)，背有星、月、祥云、瑞紋等款式。

乾元重寶版別繁多，日本泉學(xué)家吉田昭二先生在《乾元重寶錢(qián)譜》中所列乾元重寶錢(qián)的版別竟然達(dá)到667種！并且通過(guò)仔細(xì)研究發(fā)現(xiàn) ，《乾元重寶錢(qián)譜》版別劃分主要是以正面錢(qián)文的書(shū)法為依據(jù)的。但根據(jù)筆者了解，乾元重寶最常見(jiàn)的種類(lèi)主要約有50種。就材質(zhì)而言，可分為銅、鐵、鉛三類(lèi)。乾元大錢(qián)版別約有20余種，大致有乾元十當(dāng)錢(qián)正樣（圖1—1、圖1—2、圖1—3、圖1—4、圖1—5）、重輪錢(qián)（圖2—1、圖2—2、圖2—3）、背月紋（圖3—1、圖3—2）、背祥云（圖4—1、圖4—2）、背瑞雀（圖5—1、圖5—2）、合背錢(qián)、母錢(qián)、大型錢(qián)（直徑39毫米）、重輪背日、月、重輪減重錢(qián)（圖6—1、圖6—2，即吉田昭二先生所定義的“當(dāng)五十仿鑄錢(qián)”）、乾元八星錢(qián)（圖7—1、圖7—2）、大型（圖8—1、圖8—2）大字平頭元等。小平類(lèi)乾元錢(qián)版別也有約20種，主要有白銅母錢(qián)、大字版（圖9）背月、背星、背星月、月孕星、背祥云、背瑞雀、背如意頭（同心結(jié)）、背洪等。武則天上臺(tái)后，陳子昂曾作《慶云》頌、《赤雀》頌，以示祝賀吉祥，因此，乾元錢(qián)背瑞雀或祥云者抑或爐別標(biāo)記。

乾元重寶發(fā)行的目的和背景決定其比值混亂的必然性。唐王朝初鑄乾元重寶規(guī)定徑一寸，每貫重十斤，與開(kāi)元錢(qián)并用，以一當(dāng)十，號(hào)乾元十當(dāng)錢(qián)。后改鑄重輪乾元錢(qián)，徑一寸二分，每貫重十二斤，以一當(dāng)開(kāi)元錢(qián)五十枚，政府這種人為抬高錢(qián)價(jià)的虛值大錢(qián)政策就是與民爭(zhēng)利，其直接后果就是“致物價(jià)騰踴，餓饉相望”。不得已乾元三年六月，京畿抬高開(kāi)元通寶，以一當(dāng)十，減乾元重寶重輪錢(qián)一當(dāng)三十，寶應(yīng)元年（762），改定換算比例，以乾元重寶錢(qián)一當(dāng)三，乾元重寶重輪小錢(qián)一當(dāng)二，乾元重輪大錢(qián)也一當(dāng)三，不久又改乾元重寶大錢(qián)小錢(qián)都以一當(dāng)一。

乾元錢(qián)因多次改動(dòng)面值，且公私混雜，故輕重不一，大小極為懸殊，按照唐政府規(guī)定：標(biāo)準(zhǔn)的乾元十當(dāng)錢(qián)重約8克，徑約27毫米。但是實(shí)際上乾元重寶最重者卻達(dá)40多克，最輕者竟然不足1克，在中國(guó)古代貨幣發(fā)行史上實(shí)屬罕見(jiàn)。此種現(xiàn)象實(shí)際上是安史之亂帶給唐朝的經(jīng)濟(jì)動(dòng)蕩在貨幣發(fā)行和流通領(lǐng)域的真實(shí)反映。

乾元錢(qián)自唐肅宗乾元元年（758）開(kāi)始鑄造，以至于五代和宋、遼時(shí)期及周邊國(guó)家和地區(qū)均有仿鑄，特別是代宗以后，乾元大錢(qián)雖已經(jīng)停鑄，但乾元當(dāng)一平錢(qián)仍繼續(xù)鑄造流通，與開(kāi)元錢(qián)互為混用，且細(xì)微版別繁多，如一種背洪字的乾元錢(qián)即武宗會(huì)昌年間鑄造。由于乾元重寶是大唐王朝發(fā)行的法定貨幣且發(fā)行時(shí)間長(zhǎng)，所以對(duì)后世和周邊國(guó)家均產(chǎn)生了重要影響。如五代楚馬殷乾元錢(qián)，錢(qián)文隸書(shū)，文字風(fēng)格類(lèi)唐代乾元錢(qián)，唯當(dāng)五、當(dāng)十大錢(qián)為異。又如遼代乾元重寶大字隸書(shū)，直徑達(dá)41毫米（圖10），錢(qián)文古樸端莊，古色古香，給人韻味無(wú)窮的愉悅美感。日本村上天皇天德二年（958）曾改鑄“乾元大寶”楷書(shū)旋讀小錢(qián)，朝鮮穆宗時(shí)期（997）鑄有乾元重寶背“東國(guó)”銅鐵錢(qián)，（圖11—1，圖11—2 ）此外，安南（越南）也曾仿鑄“乾元通寶”，楷書(shū)為文，但是背部平漫且銅色昏暗。