1903年，中國(guó)正醞釀著一場(chǎng)亙古未有的社會(huì)變革，滿清王朝猶如一位行將就木的病者，封建君主的統(tǒng)治早已走向窮途末路。

1903年，17歲的德齡帶著“以西方思想影響慈禧，接受革新”的愿望，步人了華美而神秘的晚清皇宮。

彼時(shí)的紫禁城，已經(jīng)成為苦難深重的華夏大地上唯一奢華的孤島，存末日黃昏中不計(jì)后果地享受著瀕死的狂歡。德齡不是一名旁觀者，而是作為歷史的親歷者，為我們挑起了深宮大內(nèi)層層疊疊的帷幔，通過文字為我們描摹了一幅晚清宮廷生活的浮世繪。讓我們得以審視身處時(shí)代變遷中的統(tǒng)治者們，如何愚昧自守，又是如何妄圖掙扎。

與當(dāng)時(shí)束縛于封建禮教或艱難生計(jì)的多數(shù)女性相比，德齡無疑是幸運(yùn)的。她的父親裕庚是清朝外交使臣，先后出使日本及歐洲各國(guó)，德齡便與家人隨行，并在法國(guó)巴黎留學(xué)。在女子都要“三從四德”的年代，裕庚作為少數(shù)思想開明的滿族高級(jí)官員，特意“沒有到政府專門設(shè)立的滿洲兒童名冊(cè)上去登記”她的名字，只是為了“不讓太后知道”，讓她有機(jī)會(huì)“在國(guó)外接受良好的教育”。德齡由此得以超脫出傳統(tǒng)的封建教義，成為當(dāng)時(shí)少數(shù)眼界開闊、受西方民主思想影響的女性。

一位作家認(rèn)為，中國(guó)文學(xué)講求的是細(xì)節(jié)構(gòu)建，是故事中的一花一樹，是人物的一喜一嗔；而西方文學(xué)講求的卻是莎士比亞式激烈的戲劇沖突。所以，東西方對(duì)故事優(yōu)劣的鑒別標(biāo)準(zhǔn)決定了中國(guó)文學(xué)難以取得西方的贊譽(yù)。《紫禁城的黃昏》便是一本日記式的記錄，帶著些許《紅樓夢(mèng)》的筆調(diào)，敘述著紫禁城中的晨昏更迭、季節(jié)交替，敘述著慈禧一天的生活起居，記錄著每個(gè)人的飲食和衣著，這就難免少了些跌宕起伏的故事情節(jié)。我們似是聽著老祖宗講故事一般，沒有華麗辭藻，卻記載詳實(shí)，娓娓道來。

全書更猶如一份當(dāng)事人的證詞，作為第一手材料終是彌足珍貴。敘述帶有強(qiáng)烈的個(gè)人視角，以英文寫就，外國(guó)讀者企圖從這位中國(guó)公主的敘述中看到瑰麗帝國(guó)的本來面目。這也是為什么本書在當(dāng)時(shí)所獲中外關(guān)注甚廣。不過，這樣的角度使全書難免受到作者胸次襟抱、歷史視野的局限，少卻了嚴(yán)謹(jǐn)性，還摻雜著大量個(gè)人好惡和私人情感。

書中德齡數(shù)次提到，希望通過自己對(duì)慈禧產(chǎn)生影響，說服她進(jìn)行革新。這是一位受歐洲思想啟蒙的滿洲貴族女性對(duì)清帝國(guó)的期望?？墒?，直到德齡離開皇宮，她的愿景都沒能實(shí)現(xiàn)。兩年的宮廷生活中，她淪陷在了統(tǒng)治者權(quán)力的光環(huán)中，慈禧以強(qiáng)大的影響力左右了她的個(gè)人思想和情感。

這個(gè)兼有中國(guó)傳統(tǒng)階級(jí)觀念和西方浪漫主義情懷的小姑娘哪里明白，晚清衰亡的命運(yùn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是影響一兩個(gè)統(tǒng)治者便能夠改變的。她的記錄便是對(duì)清帝國(guó)最后的緬懷，我們從中窺見到的是一個(gè)王朝在走向傾覆時(shí)最后的掙扎。