2015年，人口統(tǒng)計學家、教師和政治家將停止談論“人口金字塔”，轉(zhuǎn)而開始提及“人口圓頂”。這種術語上的變化將反映社會形態(tài)和結(jié)構(gòu)的深遠轉(zhuǎn)變——這種轉(zhuǎn)變已經(jīng)持續(xù)了50年，目前剛剛完成了一半。

金字塔是對社會年齡結(jié)構(gòu)進行可視化和解釋的一種傳統(tǒng)方式。如果你畫一個圖表，各年齡組用一個橫條表示，每一個橫條依次疊加排列，即按年齡增長順序自下而上排列，性別左右分開，你就會得出一個簡單的形狀。1970年，該形狀是一個金字塔，因為全球人口的最大部分是年齡最小的人群（0歲-5歲，約占人口總數(shù)的14%），其次為下一年齡段的兒童（6歲-10歲，占13%），以此類推，直到85歲以上年齡層的人群，頂端的人口已經(jīng)非常少，塔尖出現(xiàn)（見左圖）。

自從有組織的社會出現(xiàn)以來，金字塔形就是人口的特征。由于壽命尚短，兒童一直是人口最多的群體，因死亡率較高，老年人則是最少的群體。英國在1700年的人口統(tǒng)計圖看起來也像是一個金字塔。

但現(xiàn)在來看一看2015年的全球人口統(tǒng)計圖。它看起來更像是美國華盛頓特區(qū)國會大廈的穹頂（中圖）。年輕兒童仍然是最大的群體，但現(xiàn)在只占總?cè)丝诘?0%;緊隨其后的人群比例幾乎相同，為9.5%;直到40歲左右年齡組，人口比例才開始顯著縮小。所以，相比金字塔，這個圖形的傾斜度變得更小。1970年，最年輕人群不僅是總?cè)丝诘淖畲蠼M成部分，還是增長最快的部分。但在1970年和2015年間，0歲-19歲的人口只增長了42%，而20歲-39歲的人口增長了128%。這組人口增加的數(shù)量是20歲以下人口增量的近兩倍。目前，年齡在85歲以上的人口也有5000萬，因此2015年的穹頂有一個突出部分。

在1970年至2015年間，全球人口的主要影響因素是生育率，即女性一生中通常生育的子女數(shù)量。生育率在此期間急劇下降，這意味著世界從大家庭轉(zhuǎn)向小家庭。但在2015年-2060年間，對人口影響最大的將是老齡化。小家庭已經(jīng)成為常態(tài)，生育下降速度放緩，并且現(xiàn)在幾乎每個人都比父母活得更久——在發(fā)展中國家尤其如此。

因此，到2060年，穹頂將時隱時現(xiàn)，那時的人口統(tǒng)計圖形狀看起來更像是一個圓柱（或者可能是老式的蜂箱）。底部稍寬，頂部收緊。但在從最底部一直到約50歲年齡組，這些組別的人口規(guī)模幾乎相等，形狀接近垂直。

地球的人口規(guī)模仍在上升，將從2015年的72億增長至2060年的95億，但根據(jù)世界銀行的Emi Suzuki和沃爾夫?qū)し腋窭沼嬎?，?060年，新增的22億人口中，有三分之二將屬于40歲至79歲年齡組，而不是更年輕的人口。最后一組最年長人口的增加將尤為顯著。在2015年至2060年間，60歲至79歲人口的數(shù)量將增加131%，也就是增加11億。這一增量是新增兒童和青年人口的5倍，后兩類將僅增加2.2億，約9%。在所有年齡段的人口中，年齡最大人口（年齡高于85歲的人口，在這里被合并為一個橫條）的增速將最快（在2015年-2060年間達到281%），但這一年齡組的人口基數(shù)較低，所以他們不會大幅提高總?cè)丝凇?/p>

從整個歷史角度來看，人類社會一直是兒童占據(jù)主導地位（至少在數(shù)量上如此）。到2060年，兒童數(shù)量將差不多等同于65歲以下的各個年齡組規(guī)模。與撫養(yǎng)子女和孫輩一樣，照顧父母和祖父母也將成為一項極大或更大的社會需求。2015年大概處于這一驚人轉(zhuǎn)變的中點位置。