1789年的7月14日，國王在日記上寫完“今日無事”之后不久，就接到了大臣的報告，人民已經(jīng)攻占了巴士底獄，此時他不禁脫口而出，難道發(fā)生了一場暴亂嗎？而大臣也立刻告訴他，不，陛下，那是一場革命。國王完全沒有意識到革命將會發(fā)生，舊制度要被推翻。

由此，法國思想家托克維爾通過對法國革命的探討，看到了統(tǒng)治階級治理能力失調(diào)的背后，存在著的是對未來社會發(fā)展趨勢和取向的誤判，甚至根本就沒有判斷。同樣，這也表明，當(dāng)革命已成為一種社會想象和建構(gòu)的力量時，如何治理對想象的激發(fā)，讓社會平和地實現(xiàn)轉(zhuǎn)型將是對統(tǒng)治階級嚴峻的考驗。

正是在這一意義上，可以說，法國大革命的爆發(fā)不能簡單地歸因為社會經(jīng)濟發(fā)展等實體性的力量，而是社會知識系統(tǒng)所導(dǎo)致的“革命想象”的產(chǎn)物。

法國歷史學(xué)家在談到法國革命的原因時，不僅看到了隱含在社會內(nèi)部的階級沖突，更看到一種價值的、知識和道德上的沖突。歷史學(xué)家孚雷寫道：中央集權(quán)正在使一個社會的精神民主化，而這個社會還死死抓住它被掏空了內(nèi)容的貴族形式。正是這一矛盾把社會引向革命，事實上，這一矛盾本質(zhì)上并不是社會性的，而是知識和道德范疇的;它反映的是埋藏在全社會縱深處的一場價值沖突，尤其是在民主的個人主義和貴族的種姓精神之間的沖突。

面對這一新的境況，如何提升政府的治理能力將至關(guān)重要。托克維爾在對革命研究后也明確地告訴世人：長期以來，貴族和資產(chǎn)階級被排除在一切公共生活之外，他們表現(xiàn)出這種獨特的缺乏經(jīng)驗并不使人驚異;但是更令人驚異的是，正是那些領(lǐng)導(dǎo)國家事務(wù)的人，大臣、行政管理、總督，毫無先見之明。他們中間許多人對于本職工作的確都精明強干;他們洞悉當(dāng)時政府的一切細枝末節(jié);但是，一旦涉及治國這門科學(xué)，這門如何理解社會普遍運動，如何判斷群眾精神動向并預(yù)見其后果的科學(xué)時，他們就和民眾一樣一竅不通。

在1789年革命前，整個社會人民的精神動向是什么呢，由于18世紀啟蒙思想家的持久努力，“自由”“平等”等新的思想已廣為傳播，由此，這些思想家成為社會的中心。正如托克維爾所說，“由于不再存在自由制度，因而不再存在政治階級，不再存在活躍的政治團體，不再存在有組織、有領(lǐng)導(dǎo)的政黨，由于沒有所有這些正規(guī)的力量，當(dāng)公眾輿論復(fù)活時，它的領(lǐng)導(dǎo)便單獨落在哲學(xué)家手中，所以人們應(yīng)當(dāng)預(yù)見到大革命不是由于某些具體事件引導(dǎo)，而是由抽象原則和非常普遍的理論領(lǐng)導(dǎo)的;人們能夠預(yù)測，不是壞的法律分別受到攻擊，而是一切法律受到攻擊，作家設(shè)想的嶄新政府體系將取代法國的古老政體?！?/p>

也正是由于法國民眾談?wù)摵统聊缬谶@些抽象的原則，同時也激發(fā)起他們對未來的渴望，一種無限的想象，以及沒有任何邊界限制的未來理想。而進行革命，實現(xiàn)翻天覆地的革新也就成為實現(xiàn)這一想象的最好方式，并且成為當(dāng)時人們的“公共輿論”。

1757年至1758年，默皮諾（Mopinot）的書中非常明確提出“人們遠非害怕革命，而是渴望革命，只是有人高聲喊叫，有人發(fā)自心底地期待?！痹谶@一話語的刺激下，整個社會也就從談?wù)撜无D(zhuǎn)向了實際的革命。

在托克維爾看來，只有放手讓各階層以及人民參與到政治生活和社會公共生活中，才能培養(yǎng)他們適度中庸，不走極端，形成治世經(jīng)驗。由此也才可以理解，托克維爾所說的要用治世的科學(xué)取代理性的建構(gòu)，避免出現(xiàn)“似乎要么全盤忍受，要么全盤摧毀國家政體”這一極端的情況。

也正是如此，今天的歷史學(xué)家才反復(fù)指出，專制主義國家摧毀了自己，因為它摧毀了社會應(yīng)有的活力和放手讓人民自己實踐的機會，“中央政權(quán)已成為社會機器的唯一動力，成為公共生活所必須的唯一代理人?！庇纱丝梢钥闯?，一個自由的體制，一個公共空間對于培養(yǎng)起治國的技藝是多么重要，對于克服人民的崇尚極端，熱愛暴力的狂熱心態(tài)和情緒，防止革命的發(fā)生又是多么的重要。

托克維爾不斷對統(tǒng)治階級提出警示，要改變統(tǒng)治思想。他一再表達：并非法律機制引發(fā)重大事件，而是統(tǒng)治思想本身;看在上帝份上，改變統(tǒng)治思想吧，因為，讓我再重復(fù)一次，正是固守著陳舊的思想把你們引向深淵。