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珠算是中國古代的重大發(fā)明，伴隨中國人經(jīng)歷了1800多年的漫長歲月。它以簡便的計算工具和獨特的數(shù)理內(nèi)涵，被譽為“世界上最古老的計算機”。算盤由古代的“籌算”演變而來，“籌算”就是運用一種竹簽作籌碼來進行運算，傳說中算盤是黃帝手下一名叫隸首的人發(fā)明創(chuàng)造的。目前學(xué)術(shù)界認(rèn)為最早的算盤可能成型于東漢時期，東漢數(shù)學(xué)家徐岳所著的《數(shù)術(shù)記遺》有載：“珠算控帶四時，經(jīng)緯三才?！北敝軘?shù)學(xué)家甄鸞注云：“刻板為三分，位各五珠，上一珠與下四珠算盤色別，其上別色之珠當(dāng)五，其下四珠各當(dāng)一?！爆F(xiàn)存最早的考古實物則為中國國家博物館收藏的1921年出土于宋徽宗大觀二年（1108年）因黃河泛濫而被湮沒河北巨鹿縣故城中的巨鹿算珠。同時北宋大畫家張擇端的著名作品《清明上河圖》中也有出現(xiàn)算盤的身影，該圖的最左端畫有一家稱作“趙太丞家”的藥鋪，它的柜臺上就放著一架算盤。

泉州博物館藏有一副清代景德鎮(zhèn)窯青花嬰戲紋瓷算盤，該件器物呈長方形，長297毫米，寬139亳米，厚30毫米，重1702克。該件器物系仿木制算盤燒造而成，算盤的矩形外框內(nèi)均等排列一串串等數(shù)目的瓷質(zhì)算珠。中間用一道瓷質(zhì)橫梁將瓷質(zhì)算珠分為上下兩節(jié)，上節(jié)2顆，下節(jié)5顆，本應(yīng)為11串77顆，可惜其中第七排下節(jié)細(xì)桿斷殘，算珠缺失兩顆，現(xiàn)剩余75顆算珠。算珠內(nèi)貫瓷質(zhì)直柱，算珠可沿細(xì)桿上下?lián)軇?，具有一定的實用性。算盤四周飾有松下嬰戲紋，繪制了夸張凸出后腦、藍(lán)袍加身、額前一撮三角髻的嬰孩，十個孩童天真活潑，憨態(tài)可掬地在松樹下玩耍，讓人賞心悅目。該器通體施白釉，白釉泛青，白地青花，青花色澤淡雅，釉面光亮瑩潤，內(nèi)外底露胎，胎色白中閃黃，外底有明顯火石紅斑，胎質(zhì)堅實，胎體厚重。器表有多道裂紋。從器物的紋飾細(xì)節(jié)和時代特征等方面看，筆者認(rèn)為泉州博物館館藏的這件青花嬰戲紋瓷算盤燒造年代應(yīng)為清代后期的“同光中興”時期。

算盤在中國民間常用來象征精打細(xì)算，毫厘不差。在佛道兩教中象征神明計算世人的功過也定然清晰分明、不差毫厘，以教化人心。算盤還被當(dāng)作象征富貴的吉祥物，“金算盤”“鐵算盤”之類的比俞，表現(xiàn)的也是“精打細(xì)算”“算進不算出”的精明。人們常將算盤圭在門上、窗上或者書架上，以保右財源廣進、招財進寶。古代小孩脖子上掛的驅(qū)兇辟邪的百眼篩上也有算盤。除此之外，算盤還作為警醒新娘學(xué)會“精打細(xì)算”的陪嫁，出現(xiàn)在嫁妝的“六證”中，以祝福新人婚姻生活富足，財源廣進。