莫里斯·羅沙比

元王朝創(chuàng)建后，忽必烈在治理元朝帝國的過程中，非常注意關心他的漢地屬民的利益，同時也想盡量利用帝國的資源來壯大自己。因此，他特別重視大力發(fā)展農(nóng)業(yè)經(jīng)濟。

忽必烈經(jīng)濟規(guī)劃的關鍵是勸農(nóng)。1261年，他創(chuàng)建了一個機構——勸農(nóng)司，并任命八位官員開展支持農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的計劃。忽必烈選擇姚樞總領該機構，顯示了他對農(nóng)業(yè)的重視程度。同樣，勸農(nóng)司的官員又挑選了一批精通農(nóng)業(yè)的人員幫助農(nóng)民耕作土地。最終，一支規(guī)模龐大的官僚隊伍被組織了起來，其職責是促進農(nóng)業(yè)生產(chǎn)以及有效利用土地。北方耕地因連綿半個世紀的戰(zhàn)爭而遭受了嚴重破壞，處于凋敝狀態(tài)。忽必烈必須制定政策，促進土地的利用。光靠救濟措施，包括免稅措施，是不夠的。此外還要建設糧倉，存貯多余的糧食，以應付荒年糧食短缺。忽必烈的都城到最后一共建有五十八個這樣的糧倉，可以儲存十四萬五千石糧食。但是這樣的措施只是治標不治本的緩沖劑。忽必烈需要付出更加積極的努力來幫助中國農(nóng)民。

忽必烈希望幫助農(nóng)民自己組織起來，促進經(jīng)濟的復蘇。到1270年，他發(fā)現(xiàn)了一個合適的機制——社。這是一種由政府支持的新的農(nóng)村組織，大約由五十戶組成，每個社有一個社長為其首領，其首要目標是刺激農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，鼓勵墾荒。忽必烈對社所頒布的命令包括：助耕，植樹，開墾荒地，改善防洪和灌溉設施，增加絲綢生產(chǎn)以及河湖養(yǎng)魚等。社長要獎勤罰懶。忽必烈及其幕僚所設計的社實際上是一種農(nóng)民自助組織。忽必烈把管理這種組織的自主權賦予了漢人，從一定意義上說，這實際上是給予了他們掌握自己生活的一種方式。

忽必烈及其幕僚打算讓社發(fā)揮更大的作用，其主要目的是維護農(nóng)村地區(qū)的穩(wěn)定?！霸S多農(nóng)民愿意組織起來，但不是參加試圖改變現(xiàn)有社會結構的革命組織，而是重建舊有的社會結構和恢復農(nóng)村地區(qū)的穩(wěn)定”。忽必烈還計劃利用這種組織作為監(jiān)督農(nóng)民和定期人口普查的助手?；蛟S最具創(chuàng)意的目標是利用這種新組織促進教育的普及。每個社都有責任建學校，供村里的男孩子入讀。學校要向農(nóng)民的孩子介紹更好、更有效的耕作方法，并教會他們識字。這種教育體系迥異于傳統(tǒng)的、以科舉考試為目的的教育體系。雖然這種設想并未實現(xiàn)，但是它顯示了忽必烈及其幕僚心中孕育的一種觀念，即培養(yǎng)一批有文化修養(yǎng)的農(nóng)民，其利益將受到政府的保護。這表明，政府的關注對象不僅僅是游牧人，而且也包括農(nóng)民。例如，忽必烈要求社建立“慈善糧倉”(義倉)，在災荒年、糧食歉收時救濟饑民，為鰥寡孤獨者提供糧食。

另外一種保護農(nóng)民的方法是設計一種穩(wěn)定的規(guī)律性的稅收系統(tǒng)。忽必烈希望廢除包稅制，因為這種措施不容易控制，而且容易導致濫征稅。此外，他希望削減封地的權力，這對保護農(nóng)民利益同樣是很關鍵的。按照忽必烈所實行的新體系，原先農(nóng)民向封地領主繳稅改為向政府繳稅，然后，稅收收入由政府和領主平分。農(nóng)民每年只需繳納一次稅，不必再擔心領主反復無常地征稅。

壓在農(nóng)民身上的另一主要負擔是勞役，它和賦稅一樣苛煩。忽必烈開展了一系列的公共建設規(guī)劃，譬如大運河的擴展，都需要投入大量的人力和物力。聯(lián)結各地的驛傳系統(tǒng)也需要地方上提供人員、馬匹以及物資供應等。這些勞役顯然是沉重的負擔，但是，在忽必烈執(zhí)政期間，他一直盡力限制對老百姓提出過分的要求。有時他會豁免那些被征召承擔特別勞役者的稅。他一再發(fā)布命令，要求他的使節(jié)和軍隊不要向當?shù)剞r(nóng)民濫征稅。當然，既然忽必烈不得不對自己的官員一再重復這些命令，那就表明濫征稅的現(xiàn)象一直存在。但是忽必烈顯然是心系農(nóng)民的，他并不希望一味地剝削中國農(nóng)民，或者迫使他們摒棄他們的土地以便于放牧。