鄭當時，字莊，西漢陳縣（今河南淮陽）人。漢景帝時為太子舍人，漢武帝時歷任魯中尉，濟南太守，江都相，右內史，大農令等職，領導過治河、開渠、通漕等水利工程，對發(fā)展水利事業(yè)做出了重大貢獻，是西漢著名治河能臣之一。

漢武帝元光三年（公元前132年），黃河在東郡濮陽縣瓠子（今河南濮陽縣西南）決口。河水離開原來北流的河道奔騰而下，“東南注巨野，通于淮泗”，“而梁、楚之地尤甚”。漢時梁、楚之地大概相當于今豫東、魯西南、皖北和蘇北一帶。這次的災情十分嚴重，16郡受災，五谷絕收，以致發(fā)生了人吃人的慘劇。還有許多無家可歸的百姓，漂泊乞食于江淮之間。消息傳到京城長安，漢武帝十分著急，立即派汲黯和鄭當時組織人工進行堵塞。鄭當時等接到命令后立即奔赴黃河下游災區(qū)視察。在進行了充分的調查研究、弄清基本情況后，鄭當時不避艱險，深入工地，組織東郡一帶的10萬民工，投入了堵口救災搶險。但因當地物料不足，水勢又極為兇猛，幾次堵塞后都被沖開。堵口工作一度處于危難之際，但鄭當時等不畏困難，籌劃再次堵口。這時，漢武帝的舅父田蚡身為丞相，不僅對堵口之事熟視無睹，而且還加以阻撓。因為他的封邑隃（今山東夏津縣東）在舊河道以北，不受水災之困，若堵口成功則河水必然北流，侵犯其邑使之受災，為了使自己的利益不受侵犯，所以加以阻撓。他向漢武帝編造了謊言說：“江河之決皆天事，未易以人力強塞，塞之未必應天?！睗h武帝片面聽信了田蚡的話，便下令把汲黯和鄭當時召回，堵口工程被迫停止。由于權臣的干擾，讓河水肆虐了23年，到元豐二年（公元前109年），漢武帝才派人堵口并獲得成功。

西漢定都長安，黃河流域的主要漕運是經由渭河、漕渠、黃河和鴻溝，然后接秦以前已開通的淮河、江淮、太湖、錢塘江。其中漕渠的開通，對漕運暢通起了至關重要的作用。

關中號稱沃野千里，十分富裕。但是由于漢初六七十年的和平生息，西漢關中人口大量增加，到漢武帝時京畿道人口超過300萬，僅八水帝都的長安城及其附近三輔地區(qū)（以長安城為中心的陜西中部地區(qū)）就有數十萬戶，其人口密度很高，每平方公里就有1000人。再加上戍邊士卒的衣食所需，隨之而來的便是物資消耗猛增，只靠關中地區(qū)的供給已是遠遠不夠了，這就需要仰賴山東地區(qū)的補給。于是自崤山以東向關中的漕運量必須大大增加，才能適應當時以國都長安為中心的關中地區(qū)的供需。但是，當時水運由黃河進入渭河，西達長安，因水道彎曲，航程長，而且還時而遇到險阻，運輸不暢，從崤山以東到長安，單程就需要6個月。鄭當時去黃河下游堵口路過長安以東回長安時，又考察了渭河沿途情況，做到胸有成竹，便向漢武帝提出另開一條比較徑直的新渠道——漕渠。因為漕渠順直，可使航程縮短，節(jié)約往返的運輸時間，有利無害。漢武帝聽取了這個建議，認為很有道理，便立即采納，于元光六年（公元前129年），命大司農鄭當時主持，發(fā)卒數萬人，由著名水工齊人徐伯帶領開鑿關中漕渠工程。他們巡行穿渠之處，豎立標記，選定渠線和高程，分段投入施工。工程非常艱苦，但經過3年的奮戰(zhàn)，一條西起陜西長安昆明池，沿終南山北麓引渭水東下，沿途又接納浐灞諸水，增加了水量，經今陜西臨潼、渭南、華縣、華陰、潼關進入黃河，長300余里的人工運河——漕渠，在關中大地上出現了。新漕渠長300里，比舊漕渠縮短600里，新漕渠單程只需3個月，為舊渠的一半。

關中漕渠開成之后，大大提高了通往京城長安的航運能力。西漢初期，漕運量只不過數十萬石。漢武帝時，已增至400萬石，最多時達600萬石。東漢杜篤在《論都賦》中所描述的“鴻、渭之流，徑入于河；大船萬艘，轉漕相過；東綜滄海，西綱流紗”道出了漢武帝時京城長安一帶航運繁忙的盛況。此渠不僅利于通漕還兼有灌溉之便利。其后，隋開皇四年（584年），唐天寶二年（743年），為了滿足漕運所需，均曾利用此渠部分舊跡，進行整修，繼續(xù)發(fā)揮其作用。

鄭當時的功業(yè)受到了大史學家司馬遷和班固的重視，在《史記·河渠書》和《漢書·溝洫志》中都記載了鄭當時治河開渠的事跡，司馬遷還為鄭當時立了傳，對他的人品、事業(yè)給予了較高的評價。