“法治”一詞在我國有著悠久的歷史。早在春秋戰(zhàn)國時(shí)期，諸子百家之一的法家即主張法治，并提出了諸如“唯法而治”“以法治國”等主張。但是，這種法治是建立在“生法者君也”的基礎(chǔ)之上，即法只是“帝王治下”的諸多工具之一，生殺獎(jiǎng)懲，全憑君主個(gè)人意愿而定。也就是說中國古代的法治思想與近現(xiàn)代意義上依托民主制度的法治思想有著本質(zhì)區(qū)別，前者主要是把法律當(dāng)作政治統(tǒng)治的工具，是一種治國之術(shù)，后者則強(qiáng)調(diào)“法律主治”。

但是，不能否認(rèn)，中國古代法治思想中也有積極的、帶有普遍性的東西值得我們借鑒。

首先是“法與時(shí)轉(zhuǎn)”“因時(shí)修律”的科學(xué)立法觀。法家代表人物商鞅提出“當(dāng)時(shí)而立法，因事而制禮；禮法以時(shí)而定，制令各順其宜”。韓非子也認(rèn)為“法與時(shí)轉(zhuǎn)則治，治與世宜則有功”。這些思想多少觸及到了法的進(jìn)化發(fā)展規(guī)律，具有歷史進(jìn)步性。后世治國者多根據(jù)形勢的變化和統(tǒng)治需要，定期或不定期地制定、修改法律。“不法古，不修今”，積極“變法圖強(qiáng)”，構(gòu)成中國古代政治法律實(shí)踐較為明晰的一條主線。當(dāng)代中國立法同樣應(yīng)遵循“法與時(shí)轉(zhuǎn)”這一辯證規(guī)律，“與時(shí)俱進(jìn)”正是它的現(xiàn)代詮釋。

其次是法治勝于人治的最佳治國方式。法家認(rèn)為，儒家所說的賢人政治的確不錯(cuò)，但像堯舜那樣的賢人要千世才出現(xiàn)一個(gè)。而且，即使出現(xiàn)那樣的賢人，其治理國家如果不是按照“法”，而是憑借“心”，也不可能把國家治理好。相反， 如果讓一個(gè)中等才能的國君治理國家，只要他“守法術(shù)”“以法治國”，也可以將國家治理好。這是強(qiáng)調(diào)要以法治為立國的基石和興國的根本。

第三是“唯法為治”“事斷于法”的行為準(zhǔn)則。古代法治論者將法看成是安邦立國、富國強(qiáng)兵的法寶，在他們看來國家政治生活、經(jīng)濟(jì)生活、軍事行動以及其他的方方面面都應(yīng)納入法的規(guī)范中。韓非子就說：“治民無常，唯法為治。”這是強(qiáng)調(diào)法在社會生活中的權(quán)威性，一定程度體現(xiàn)了法律至上的根本精神，并在官吏管理和依法行政方面有著啟迪作用。

最后是“明法去私”的司法公正途徑。法家主張“明法去私”，反對以私害法。韓非子說“明主之道，必明于公私之分，明法制，去私恩”。法律是公正無私的，不能因強(qiáng)權(quán)勢大而逃避制裁，也不能因親近友好而隨意賞賜。適用法律要做到“法不阿貴，繩不撓曲”。這些思想對當(dāng)今追求和實(shí)現(xiàn)司法公正具有啟發(fā)意義。