鄭悅

塑料是人類生活中最常見的一種材質(zhì)，然而近年來，人們越來越關(guān)注塑料造成的污染問題。根據(jù)美國國家環(huán)境保護局的資料，2011年市區(qū)固態(tài)廢棄物中，塑料占其中的12%，而在上世紀(jì)60年代時，塑料只占市區(qū)固態(tài)廢棄物的1%。——是讓塑料繼續(xù)成為社會問題的一部分？還是成為改變的原因？

10年前，Mark Herrema問了自己這樣一個問題。今天31歲的他在用一家公司來回答并解決這個問題。這家公司可以使用技術(shù)用溫室氣體制造低成本的塑料。這家名叫Newlight的公司目前在美國加州有兩個生產(chǎn)工廠，目標(biāo)是今年利用一家乳牛場釋放的甲烷生產(chǎn)500萬磅的塑料。這家剛剛得到了C輪總數(shù)為920萬美元的融資，目前已經(jīng)有了60個用戶，其中包括財富500強企業(yè)和市場領(lǐng)導(dǎo)公司。

這項技術(shù)要比從石油中提取原料制造塑料更有效，當(dāng)然，這是經(jīng)過技術(shù)部門多年摸索才達到的目標(biāo)。將溫室氣體與空氣進行反應(yīng)然后合成聚合物，再將聚合物做成小球，這些塑料小球可以被做成各種不同形狀，從家具到書包，從手機殼到瓶子蓋等，而這個材料被命名為AriCarbon。AirCarbon被2013年生物塑料和復(fù)合材料國際會議選為“2013年度生物材料”。今年五月，戴爾公司宣布自己將和Newlight合作，生產(chǎn)低碳塑料包裝。而一家叫做KI的家具生產(chǎn)商，已經(jīng)開始準(zhǔn)備利用這項技術(shù)生產(chǎn)塑料椅子以及其他家具。

不過，從一個想法到今天的現(xiàn)實的過程從不簡單。當(dāng)年在大學(xué)學(xué)習(xí)政治學(xué)和化學(xué)的他萌生了這樣的想法之后，就拉上了兒時的伙伴Kenton Kimmel，當(dāng)時他還是西北大學(xué)的生物醫(yī)學(xué)工程學(xué)專業(yè)的學(xué)生，一起開展研究。他們兩人用長達數(shù)年的每天工作14到16小時，來償還他們租的實驗室的賬單。當(dāng)然，在實驗室中他們無數(shù)次地驗證自己的各種想法。行業(yè)專家甚至告訴他們這是徒勞無功的傻瓜行為，因為科學(xué)家可以實現(xiàn)將碳元素做成塑料卻無法降低生產(chǎn)價格。然而兩個好朋友靠著“我們真的想要改變世界”的想法支撐，在無數(shù)次的失敗之后終于破解了可提升10倍以上轉(zhuǎn)換效益的生物觸媒的“密碼”?；叵肫疬@段艱難時光，Herrema和Kimmel表示兩人都足夠天真地去相信自己會取得成功，“因為突破就在下一秒”。

在Herrema看來，Newlight成立11年里最大的挑戰(zhàn)依然來自科技。Newlight并不是第一家有想法將溫室氣體制成塑料的公司，挑戰(zhàn)在于成本和產(chǎn)量。沒人能告訴Newlight如何可以尋找到制造過程，從而可以優(yōu)越于石油提煉塑料過程，而在找到制造流程之后卻面臨著產(chǎn)量太低的問題。這些都讓Newlight花費了數(shù)年的研發(fā)時間。不過，“最大的挑戰(zhàn)現(xiàn)在成了今天最大的成就”，Herrema表示。Newlight研發(fā)了一種生物觸媒可以加快這一轉(zhuǎn)化進程。此前的GHG（Green House Gas溫室氣體）塑料要比石油提取制造的塑料貴三倍，今天在價格上AriCarbon已有明顯競爭優(yōu)勢。

不過，這并不意味著Newlight將停下創(chuàng)新的腳步。Newlight希望接下來在降低成本上仍然可以進行技術(shù)創(chuàng)新。目前雖然AirCarbon可以用于多種塑料產(chǎn)品，但是Newlight希望繼續(xù)擴大這種原料的應(yīng)用范圍，在全球范圍內(nèi)實現(xiàn)對石油提取塑料的替代。而這一切都需要技術(shù)的支撐。隨著時間的推移，業(yè)務(wù)的普及，可以預(yù)見的是這項技術(shù)可以為塑料生產(chǎn)行業(yè)節(jié)約幾十億美元。Herrema希望Newlight會對整個塑料產(chǎn)業(yè)產(chǎn)生影響，從而改變塑料產(chǎn)業(yè)的公眾形象。

實際上，從產(chǎn)業(yè)層面來看，這項技術(shù)具有雙重利好效應(yīng)。一方面可以利用和減少溫室氣體，而另一方面可以為利用市政污水處理廠所產(chǎn)生的甲烷等氣體的應(yīng)用提供了潛在可能。要知道后者往往耗費大量的市政建設(shè)資金，并且需要根據(jù)環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)的升級而改建或更換相應(yīng)設(shè)備。拋開費用不談，產(chǎn)生的甲烷等氣體本身也會帶來廢水處理中水壓破裂從而污染飲用水的可能。一些社區(qū)組織已經(jīng)意識到了這樣的危險，并開始采取相應(yīng)的措施。

而Newlight的技術(shù)讓人們看到解決這一問題的可能，而這也將同樣適用于垃圾填埋。實際上，在農(nóng)業(yè)領(lǐng)域，美國政府和美國環(huán)境保護署也合作促進牲畜沼氣轉(zhuǎn)換工程，以減少大氣變暖。而這也是Newlight的潛在市場。面對中國市場，Herrema表示“正在探索和合作伙伴在中國推廣生產(chǎn)設(shè)備，并希望在不久的將來在中國擁有AirCarbon的生產(chǎn)工廠?！?/p>